– Мне это не нравится, – сказала Эмилия, но аксолотль помотал головой.
– Просто помоги, – сказал он, и Эмилия с огромной неохотой выловила его из аквариума и опустила на землю. Тот, пусть и стоял на четырёх лапках, всё равно покачнулся, а потом превратился, из саламандры становясь долговязым подростком с тёмными волосами, зелёными глазами и сгорбленными от боли плечами.
Бэк.
Саймон тут же поднялся, чтобы помочь ему, но Бэк отмахнулся, медленно подошёл и тоже опустился на лестницу. Бормотание Наследников стихло, и они последовали за ним, с мрачной отстранённостью обходя пятна крови.
Когда все расселись на верхних ступенях, наступила тишина. Все ждали Бэка. Он дышал медленно и тяжело, то и дело морщась, и хотя вслух Саймон этого не говорил, но в душе он соглашался с Эмилией. Не стоило Бэку превращаться, он ещё толком не успел оправиться от смертельной раны.
– Как продвигается общение с гражданами? – наконец с усилием спросил Бэк.
– Мы весь день раздавали еду, – ответил Кауан с перевязанной рукой. – Мне кажется, они заметно к нам потеплели.
– Это не значит, что они забудут свой страх, – сказал Саймон, крепко сцепив в замок руки. Наследники посмотрели на него, и он вздохнул. – Я уже говорил, но повторю сколько угодно раз: мы другие. И раз мир этого не забудет, то и нам нельзя. Сейчас жители Аништадта настроены к нам благосклонно, потому что мы им помогаем, но так будет не всегда. Нам всю жизнь придётся работать над их доверием, и если хоть один из нас оступится… если хоть один на мгновение подумает, что мы лучше их, потому что нам повезло родиться потомками королей, то все наши усилия пойдут прахом, и доверие будет потеряно навсегда.
В наступившей тишине повисла тяжесть реальности, с которой они столкнулись: жизнь, которая их ждала, была полна тревог, ведь за поступки одного всем грозило потенциальное изгнание. Они переглядывались, будто пытались решить, кто первым не устоит перед дарованной силой, но Бэк кашлянул.
– Мы должны вместе обеспечить лучшее будущее для анимоксов, – сказал он голосом, едва слышным с противоположного конца ямы. – Это не значит, что мы будем во всём соглашаться – в конце концов, мы приехали сюда из разных уголков, и у нас разные мнения, мысли и взгляды. Разногласия неизбежны. Но сейчас мы должны договориться, что будем выступать как единое целое, даже если не все добьются своего.
– Будем голосовать? – робко предложила Ви, и Бэк кивнул.
– Давайте голосовать. Все согласны?
По толпе прокатилась волна шепотков, и некоторые переглянулись с соседями и друзьями, но постепенно все, включая Саймона, подняли руки. В том числе Бэк. Решение было единогласным.
– Хорошо, – устало сказал Бэк. – С этим разобрались.
Залика, двоюродная сестра Тембо, нахмурилась.
– А вдруг, – сказала она по-английски, – голосующие разделятся поровну?
Наследники вновь зашептались, и Саймон ощутил нарастающее напряжение. Никто не хотел оказаться на стороне проигравших с перевесом в один-два голоса, и он понимал, что, если такое случится, это станет первым расколом, который со временем – может, быстро, а может, и нет, – приведёт к потенциальной войне, которой все хотели бы избежать.
– Значит, найдём другое решение, – сказал Саймон, перекрикивая гул, и посмотрел на окровавленный трон. – Бэк прав, мы будем спорить. Будем постоянно ссориться, как братья и сёстры, будем принимать чью-то сторону и торговаться, будем обижаться – потому что мы не просто Наследники. Мы люди. Но мы пожертвовали всем ради свержения Верховного Совета, и мы не можем стать новыми Хранителями – не можем допустить, чтобы наши разногласия повлияли на всех анимоксов планеты. Мы должны работать сообща, даже злясь друг на друга, чтобы раз за разом, при каждом удобном случае доказывать, что мы защитники, а не тираны, и что больше всего на свете мы жаждем мира.
– И что, – поинтересовался Экон, – ты подразумеваешь под миром?
– Отсутствие войн, – ответил Бэк, бледнея с каждой минутой. – Помощь людям, которые придут к нам с проблемами. Возможность действовать сообща, будь то с Наследниками нашего континента или в целом, если потребуется. Возможность прикрыть друг друга и вместе искать наилучшие решения для людей и животных, которых мы защищаем. Мы – команда. Семья. Среди нас нет никого лучше и хуже, нет лидеров и подчинённых. На нас лежит одинаковая ответственность, и каждый день мы должны стремиться стать лучше – и как Наследники, и как люди.
Все зашептались, но Кай осторожно поднял руку и жизнерадостно сказал:
– Я только за, дружище.
И снова Наследники один за другим подняли руки.
– Отлично, – сказал Бэк с вялой улыбкой. – Ещё есть вопросы, которые стоило бы обсудить?