— Чудо кузнечного мастерства гномов. Вот, взгляни, — громко объяснил Стен, чтобы перекричать гром, раскаты которого один за другим вспарывали ночь. — Прямо у поверхности воды. У нас слишком большая осадка!
— Гномы? — вопросительно проревел в ответ тролль, и Стен кивнул, откинув при этом мокрые волосы от лица.
Тем временем ливень превратился в настоящий поток с небес, и вода опасно быстро собиралась на дне баржи. Оба мужчины, рыжий и влахак, которые не были знакомы Висинии, вычерпывали руками воду за борт.
— Цдам! Иди сюда! — проревел здоровенный тролль, но затем резко замолчал и виновато посмотрел по сторонам.
— Проклятье! — дико выкрикнул другой гигант. — Он мертв, ты, дурак…
— Тогда ты иди сюда! — мрачно пробурчал огромный тролль. Баржу немилосердно качало. Самый крупный из монстров подполз еще ближе к борту и уставился в темную воду.
— Давай вытаскивай! — прокричал другой, прыгнул в воду и ухватился за цепь.
Второй тролль сделал то же самое, и скоро нос баржи опасно накренился, пока тролли поднимали цепь.
— Всем пригнуться! — громко приказал Стен и бросился на дно баржи, в то время как тролли медленно протаскивали над судном мощную, тяжелую цепь.
Толстые кольца цепляли леер, но тролли продолжали старательно протягивать ее к корме. При этом судно выталкивало на свободную воду Два раза леер рвался под тяжестью металла. Но оба раза тролли снова поднимали цепь. Монстры продолжали эту поистине нечеловеческую работу и дотащили железяку до кормы. Наконец невероятным напряжением сил, издав дикий звериный крик, тролли пронесли цепь над кормилом, после чего она с громким плеском упала в воду.
— Дерьмо гномов! — торжествующе проревел здоровяк, осторожно взобрался на борт и устроился посередине палубы.
Объединенными усилиями Стен и Костин толкали баржу к середине реки.
Наконец судно подхватило течением, и их понесло в ночь мимо городских укреплений. Стен в изнеможении опустился на дно и крикнул:
— Костин, иди к кормилу! Держи нас посередине!
Лишь когда художник оказался на корме и схватился за кормило, Стен позволил себе подойти к Висинии. Улыбка застыла на его губах, когда он увидел выражение ее лица. Влахака печально покачала головой, и Стен перевел взгляд на Натиоле.
— Нет, — прошептал юный воин, распахнутыми от ужаса глазами глядя на безжизненное тело перед собой. — Нет, не здесь, Нати, не так.
Он вопросительно посмотрел на Висинию, но она была не в силах смягчить его боль, лишь горевала вместе с ним. Неуклюже, словно его тело вдруг сделалось деревянным, Стен подполз к другу и погладил пальцами лоб Натиоле.
— Ты оставляешь меня одного, брат? — спросил он, и голос изменил ему. — Разве ты не знаешь, что очень нужен мне?
Его тело сотрясали рыдания. Висиния осторожно положила ладонь на голову Стену, погладила волосы. Юный воин, весь в слезах, схватил безжизненную руку Нати и сжал ее, при этом он тряс головой, видимо, все еще будучи не в силах поверить… В поисках поддержки он взглянул вокруг, но лицо Флорес было суровым и отстраненным. Висиния притянула его к себе и обхватила руками, мокрого, дрожащего не то от холода, не то от плача. «Он потерял брата, — печально констатировала она. — Натиоле был его семьей, его другом даже в самые темные дни».
42
Река неудержимо несла их прочь от грозы с молниями и громами, ливень сменился монотонной моросью. Промокшие до костей, они сидели плотной группой посередине палубы, а Костин стоял у руля, удерживая лодку посередине реки, подальше от берегов.
Несмотря на холод, Стен не мерз. Он чувствовал себя так, словно его тело теперь принадлежит не ему, а какому-то чужому человеку, а он в нем лишь гость. Снова и снова влахак смотрел на Натиоле, который мирно лежал со скрещенными на груди руками. Стен знал, что его друг мертв, но душа отказывалась признавать это. Ему казалось, что в любой момент Натиоле встанет и улыбнется. Но друг был мертв, теперь он был далеко. Со времен его с Флорес бегства из Дабрана Натиоле всегда был рядом с ним. Его старший брат. Но теперь юный воин должен был искать свой путь, и эта мысль нагоняла на него больше страха, чем все опасности и преследование Цорпада и его палачей, вместе взятые.
В какой-то момент Стен потерял чувство времени, Висиния положила ему руку на плечо и тихо спросила:
— Что нам теперь делать? Скоро наступит рассвет.
Стен отвлекся от своих мыслей и растерянно огляделся. Вначале он хотел спросить, почему ответа ждут от него, хотел отказаться от ответственности, предаться горю… но потом вздохнул и сказал:
— Костин! Подведи судно ближе к южному берегу! Как только увидишь подходящее место, причаливай! — крикнул Стен маленькому влахаку, который кивнул в подтверждение.
— Нам нужно отойти подальше от реки, — объяснил он Висинии. — Днем тролли беспомощны, а Цорпад пошлет за нами погоню. Он не позволит нам легко уйти.
— У них будут кони и собаки, — добавила Висиния, и Стен мрачно кивнул.
— Дождь нам на руку, а им придется обыскать оба берега, ведь они не знают, где именно мы высадились.
— Цорпад пошлет достаточно солдат. Он видел, что эти… эти тролли могут устроить, — возразила Висиния, бросив взгляд на грозные силуэты четырех существ, которые молча сидели посреди баржи.
— Есть подозрение, что в наших рядах орудует предатель, — вмешался Стен. — Возможно, марчег уже знает о том, что днем тролли не воины.
— Предатель есть, — спокойно заявила Флорес. — Я видела его, поэтому и разыскивала тебя.
В первый раз за долгое время Стен поднял взгляд на свою сестру. На ее бледном лице была печаль.
— Спасибо. Без вас…
— Вы все были бы мертвы… Как Нати… Октеиу был у Цорпада вчера вечером. Я надеялась, что успею найти тебя и предупредить. Вместо этого, — сказала Флорес и показала рукой на троллей, — я нашла твоих друзей.
— Октеиу? — шепотом спросила Висиния. — Гиоргас упоминал его. О духи, я послала его прямо к палачу!
Стен озадаченно наморщил лоб.
— Ты послала Гиоргаса к Октеиу? Но…
— Послушай. Цорпад угрожал. Он хотел вынудить Ионну подчиниться, иначе вольных влахаков ждет война. Марчег получает от гномов оружие и доспехи. Я должна была как-нибудь передать эти новости, поэтому я тайно выбралась из крепости и отправилась к сапожнику Гиоргасу. Он хотел отправить гонца и упоминал Октеиу.
— Натиоле тоже говорил с этим предателем, — прошипел Стен. — А это значит, что никакой гонец не был послан в Дезу и Ионна не догадывается о предстоящей войне!
— Надо поторопиться, — подытожила Висиния. — Время убегает. Я видела новые доспехи, солдаты Цорпада станут намного опаснее в них!
— У меня есть еще и другие обязательства, — извиняясь, заявил Стен и кивнул в сторону троллей. — Но вы должны как можно скорее мчаться в Дезу.
— Я — нет, — вмешалась Флорес и посмотрела на Натиоле.
— А что ты намерена делать? — осторожно спросил Стен.
— Я не знаю. Вернуться в Теремию я не могу, — призналась его сестра. — Возможно, отправлюсь на юго-восток.
Прежде чем Стен успел ответить, с кормы крикнул Костин:
— Впереди спокойное место, Стен! К шестам!
Влахак вскочил и схватил длинный шест. Сарган последовал за ним, взяв второй. До сих пор Стен почти не обращал внимания на дирийца, который большую часть времени молчал. Но влахака очень интересовал вопрос: что рыжий здесь вообще делает? Времени на расспросы не было, так как первоочередной задачей было причалить к берегу, а течение здесь было очень сильным. Костин всем своим весом навалился на кормило, чтобы удерживать судно в нужном положении, в то время как Стен и Сарган работали шестами. Неожиданно сопротивление течения прекратилось, и баржа спокойно поплыла в тихие воды маленькой бухты, где было гораздо легче подвести ее к берегу.
— Все на берег! — крикнул влахак и уперся шестом в дно. Первым через борт перебрался Пард. Он удерживал баржу, пока на сушу вылезали остальные. Друан наклонился к Натиоле и хотел подхватить его, но Стен гневно прошипел: