— Не касайся его, тролль!
— Я хотел его только… — начал оправдываться Друан, но Стен решительно покачал головой.
— Не касайся его!
Пожав плечами, Друан покинул баржу. Стен опустился на колени у тела Натиоле, обхватил и поднял на плечи, после чего прыгнул через леер. Выбравшись на берег, он положил тело на влажную густую траву.
— Что делать с лодкой? — спросил Пард.
Пожав плечами, Стен ответил:
— Надо вытолкнуть ее назад, в реку. Если повезет, течение отгонит ее ниже, и тогда преследователи не поймут, где мы высадились.
С этими словами он полез в воду и вместе с Пардом стал толкать баржу на стремнину. Наконец суденышко подхватило течением. С глухим рычанием Пард сильно толкнул уплывающую баржу, которая пошла вниз по Маги и через несколько мгновений исчезла во тьме ночи.
Когда Стен развернулся и побрел по грудь в воде к берегу, он с удивлением обнаружил, что дрожит всем телом. Абсолютно холодными, потерявшими чувствительность пальцами он никак не мог ухватиться за траву, чтобы вылезти на берег, пока Сарган не протянул ему руку и не вытащил.
— Мы должны найти убежище, — сказал Стен мокрым и дрожащим людям на берегу. — И нам нужен огонь.
— А солдаты? — дрожа, спросила Лейка.
— У нас нет выбора, — сказал Стен. — Среди нас раненые. Нам нужно тепло и отдых. Нужно спрятаться настолько хорошо, насколько это сейчас возможно.
Люди и тролли медленно поднялись, подбирая пожитки, хотя у большинства не было ничего, кроме той одежды, которая была на них. Сарган брел рядом с Висинией, и Стен увидел, как тот предложил женщине плащ, хотя сам отчаянно замерз. Но Висиния покачала головой. Буркнув что-то под нос, один из троллей закинул на плечо Сухаи, который все еще был без сознания. Стен же взвалил на плечи тело Натиоле и указал в сторону леса, который мрачной стеной нависал перед ними.
— Не расходитесь, держитесь друг друга, — приказал он. — Если кто-нибудь заметит что-то, пусть сразу же сообщает!
И они молча пошагали под непрекращающимся дождем к темному лесу. Тело Натиоле давило на плечи, но Стен упрямо переставлял ноги: сначала одну, затем другую, вперед и вперед. Он не мог доверить мертвого Натиоле кому-нибудь из троллей, после того как видел, что они съели своего мертвого товарища.
«Как часто ты меня поднимал, когда я уже был на земле, Нати? Ты вынес меня с поля боя, спас мне жизнь. Теперь я понесу тебя в твой последний путь… в этом мире».
Из-за дождя в лесу было очень темно, двигаться вперед было трудно. Периодически кто-нибудь спотыкался о камни или корни, едва различимые в темноте. Даже после того, как группу повели тролли, которые просто сносили препятствия, идти все равно было тяжело.
Неожиданно один из троллей прошипел:
— Огонь!
Стен не мешкая подошел к троллям и спросил:
— Где?
— Я слышу запах дыма, — объяснил Рох, и другие молча кивнули. — Он не может быть далеко, вода глотает многие запахи. В том направлении.
— Деревня? — спросил Стен, прикидывая, где они могли сейчас находиться.
Было сложно оценить расстояние, которое они проплыли вниз по течению Маги. Наконец он принял решение и осторожно опустил тело Натиоле на землю.
— Нужно разведать, выяснить, есть ли там опасность или мы сможем провести там день. Флорес, ты со мной?
Сестра молча присоединилась к брату и так же молча они побежали в направлении, которое указал Рох. Через несколько десятков шагов Стен тоже смог учуять запах дыма, а потом увидел большую поляну, на которой виднелись какие-то темные очертания, при ближайшем рассмотрении они оказались старой, покосившейся хижиной. За хижиной они разглядели сгорбленный амбар. Под крышей, покрытой шкурами, стояли бочки, у стены аккуратными штабелями были сложены дрова. Похоже, здесь кто-то жил, из трубы поднимался дымок.
— Мы остановимся здесь, — решил Стен и спросил Флорес: — Разумно? Как думаешь, наши преследователи будут искать нас здесь?
— Если только солдаты знают об этом месте. Но мы должны отдохнуть, а тролли, ты говоришь, не смогут идти днем. Здесь сухо и тепло, и я надеюсь, что люди Цорпада на Маги потеряют наш след.
— Хорошо, — согласился он с сестрой. Когда Стен уже собирался повернуть назад, она схватила его за руку и удержала.
— Стен… — начала было она, но голос отказал ей.
— Я знаю, — сказал Стен и положил свою руку на ее. — Эта потеря тяжелее, чем можно выразить словами. Мне жаль, Флорес, я его…
— Нет, — она решительно перебила его. — Это не твоя вина. Он сам выбрал эту жизнь. Просто это так больно…
Стен молча кивнул. Когда их взгляды встретились, они снова на несколько мгновений почувствовали, что близки, как в детстве. Но мгновения прошли, и Флорес медленно убрала руку. Бросив на сестру еще один взгляд, Стен развернулся, и они пошли назад, к своим спутникам.
— Одна хижина, — рассказывал Стен. — Мы проведем там день.
— А что с этими? — спросил Костин, покосившись на троллей, которые держались в стороне от людей и молча таращились на них.
Даже Пард притих. Такое поведение монстров озадачивало Стена, но у него не было времени поговорить с троллями о том, что с ними происходит.
— Мы идем к хижине, — предложил Стен свой план, — Успокаиваем жителей. Тролли немного выжидают и подходят чуть погодя.
Пард неодобрительно фыркнул.
— Никакого насилия! — приказал Стен, посмотрев на здоровяка.
Друан покорно кивнул.
Они быстро преодолели последний отрезок пути к хижине. Тролли остались в нескольких десятках шагов от поляны, а люди осторожно приблизились к маленькому домику. Недалеко от входа они положили Сухаи и Натиоле на мягкую землю.
— Эй, вы! — громко крикнул Стен и приготовился к долгому ожиданию, но, к его удивлению, дверь тут же открылась, и на фоне света свечи в проеме двери появился темный силуэт человека.
— Кто бы вы ни были, лучше вам зайти внутрь. Плохая ночь, чтобы бродить по лесу, — сказал незнакомец, по всей вероятности старик, так как голос его слегка дребезжал. — И ваши друзья тоже!
Пожав плечами, Стен подошел ближе и склонил голову перед влахаком, спутанные волосы которого были уже совсем белы. На старике была грязно-коричневая простая одежда, а на ногах сандалии, обветренное лицо изборождено множеством морщин, седые волосы составляли яркий контраст с темной кожей.
Подбородок и щеки хозяина хижины были тщательно выбриты. Он приветливо улыбнулся, демонстрируя щербатый рот.
— Мы не одни, — осторожно сообщил юный воин, чтобы не слишком испугать старика.
Тот лишь отмахнулся.
— Подумаешь! Жители леса попрятались от твоих друзей, мой мальчик, и птицы поют о вашем визите с крон деревьев. Неужели ты думаешь, что я глухой и глупый, потому что я стар?
— Нет, но… — растерянно возразил Стен.
Старик перебил его:
— Мой дом мал, но мы уж как-нибудь найдем место для всех. А теперь зови их, а то ветер выдует все тепло из моих костей!
Неуверенный в том, что поступает правильно, Стен уставился на старика.
Тот вздохнул и спросил:
— Может, это ты глухой и глупый?
— Нет… нет, ни в коем случае, я лишь хочу спросить, правильно ли я вас понял?
— Ты должен позвать их сюда, что тут непонятного, мой мальчик? — с любопытством поинтересовался старик.
— Хорошо, хорошо, — ответил Стен и выкрикнул имена троллей, которые вскоре показались на поляне.
Не моргнув и глазом, старик изучал троллей, которые, пригнувшись, зашли под навес.
— Позади хижины амбар, — спокойно сказал старик, обращаясь к ним. — Раньше там были животные, но сейчас он пустует. Вы можете отдохнуть там, вы слишком велики для моего дома.
Тролли озадаченно посмотрели на Стена. Когда тот кивнул, они обошли вокруг хижины, послышался скрип открывающейся двери.
Стен пропустил своих спутников, которых старик провел в хижину, последовал за ними и огляделся. Огарок свечи горел, мерцая, в маленькой бронзовой пиале, а в камине догорал огонь. Стол, два стула, кровать и несколько крючков на стене, на которых висели инструменты и одежда — вот и вся обстановка.
Сарган осторожно положил Сухаи на утрамбованный глинобитный пол, и Лейка с вздохом опустилась рядом с раненым. В доме сразу стало тесно, большим троллям тут явно не хватило бы места.