— Самое позднее весной, когда оба других марчега нападут на Цорпада, ему придется отступить! — прошипел Истран.
Стен снова покачал головой:
— Я повторю, мы не можем полагаться на масридов, чтобы защититься от масридов!
— Но у нас нет другого выбора!
— Почему же? Есть! Подумайте: Цорпад знает наши сильные и слабые стороны так же хорошо, как и мы его. Он знает, что осада Мардева будет долгой и трудной. У него наверняка есть план, как ускорить войну. Мы сыграем ему только на руку, если будем вести себя так, как он ожидает! Вспомните Барсаи! В той крепости защитники тоже чувствовали себя в безопасности!
— Это было предательство, — с презрением отверг доводы Истран. — Здесь такого наверняка не произойдет.
— Я слышал другое. Вся конструкция ворот… — начал было Стен, но Истран перебил:
— Предательство в своих же рядах. Остальное — слухи.
— Цорпад знает наши крепости, у него, очевидно, есть план штурма!
— И твое предложение?… — Неагас оставил предложение незаконченным.
Стен потер рукой пульсирующие виски и ответил:
— Мы выступим против Цорпада и проведем решающую битву. Или мы победим марчега и тем самым завершим войну до того, как она начнется, или проиграем, — он сделал паузу, осмотрев всех присутствующих. — Если мы выигрываем, тогда Мардев в безопасности, так как демонстрация слабости армии масридов заставит Цорпада отступить и защищать свое, — продолжил он. — Если проиграем, тогда наше сопротивление закончится, но, по крайней мере, влахаки не вымрут с голоду.
— Если мы будем побеждены, Цорпад устроит кровавую бойню в Мардеве, — вмешался Истран. — Он нападет на страну, как зраикас на жертву.
— Нет, он воспользуется этим победным прорывом, чтобы завоевать трон. А это он сможет только в том случае, если покорит двух других претендентов. А после этого Мардев будет не более чем провинцией его империи, которая дает власть и ресурсы. Перспективы избежать его гнева выглядят лучше, чем если мы пригласим его до самой двери своего дома.
В поисках поддержки Стен огляделся, но на многих лицах увидел сомнения. Ионна откинулась, прислушиваясь к предложениям. Она по привычке потирала нижнюю губу, на лбу обозначились складки.
— Возможно, Стен сал Дабран прав, — задумчиво прошепелявил Эрегиу сал Цальсани, который плохо говорил после давнего удара в лицо. — Мне тоже не дает покоя тот факт, чтобы мы должны спрятаться от этой сволочи, словно собака, которая боится ударов!
— Битва в открытом поле будет безумием! — горячился Истран. — Масриды превосходят нас численностью. Вы же сами видели, какое преимущество им дает новое оружие и доспехи, Стен, или вы хотите противоречить описанию госпожи Висинии?
— Ни в коей мере, — возразил Стен и улыбнулся Висинии. — И я не считаю, что победа дастся легко. Но Цорпад не рассчитывает на ответный удар. Если мы хоть раз разбили его, то мы сможем сделать это снова!
— Возможно, — пробормотал Неагас и продолжил чуть громче: — Но Истран прав. В битве на открытой местности все преимущества на стороне марчега.
Загибая пальцы, ветеран стал перечислять их по пунктам:
— Его войско больше нашего и имеет лучшее снаряжение. Это касается даже простых солдат, я уже молчу о новом оружии от кузнецов маленького народца. Его кавалерия во много раз превосходит нашу и — как мне ни больно говорить это — гораздо сокрушительнее. У нас нет воинов, которые смогут выдержать атаку лейб-гвардии Цорпада.
«Тролли смогли бы, — с тоской подумал Стен. — Я сам видел, как Друан сорвал всадника с коня!»
— Тогда мы должны принудить Цорпада бороться там, где его преимущества не будут такими подавляющими. Я полагаюсь на то, что Львица из Дезы сможет во второй раз ловким маневром победить Цорпада Диммину!
Он, улыбаясь, посмотрел на Ионну, которая все еще задумчиво рассматривала его. Властительница вольных влахаков помолчала несколько мгновений, потом встала и сказала:
— Вы все хорошо говорили и подробно изложили свои позиции. Каждый из этих вариантов имеет свои преимущества. Но я остаюсь при своем решении: мы укрепим замок и переживем нападение здесь. Одновременно мы пошлем гонцов во дворы Ласцлара Сциласа и Гиулы Бекезара и тем самым побудим их выступить против Цорпада, так как уверены в их побуждениях. За это предложение я благодарна тебе, Стен сал Дабран. Я благодарна вам всем за ваше время и внимание.
С этими словами она развернулась и вышла из совещательной комнаты, прямо за ней направилась Висиния, в то время как Стен, словно оглушенный, остался сидеть с другими предводителями. «Это ошибка, — пронеслось у него в голове, и он впервые в жизни засомневался в правильности решения Ионны. — Цорпад знает Мардев, он знает, что ожидает его, и он не глупец. Он хорошо подготовлен и будет суров и беспощаден!»
— Спасибо вам за вашу попытку спасти мою дочь, — оторвал его от мыслей Эрегиу.
Старший воевода подошел к Стену и смотрел на него своими темными, печальными глазами.
— Дама Висиния рассказала мне о вашей героической смелости и об ужасном, коварном убийстве моего ребенка этим Цорпадом. Моя бедная, маленькая Миха… — прошамкал дворянин.
Казалось, что он заплачет, но старик собрался с духом и посмотрел Стену прямо в глаза.
— Вы правы, мы не должны отсиживаться в норе. Надо заколоть Цорпада, словно дикое животное, так как он таковым и является!
— Да, наверное, — помедлив, ответил Стен. — Но госпожа Ионна решила иначе. А значит, мы должны всеми силами поддержать ее.
— Это правда, — подтвердил Эрегиу. — Я старый человек, и мне мало что терять. Мой единственный ребенок мертв, и мною движет желание мести. Ионна пытается защитить наш народ.
— Да, — ответил Стен и сам удивился тому, что защищает Львицу из Дезы, которая только что отвергла его предложение.
Прежде чем он смог обдумать это, открылась дверь, и Висиния махнула рукой Стену.
— Ты можешь зайти, Стен? Моя сестра хотела бы поговорить.
Попрощавшись кивком с Эрегиу, юный влахак последовал за Висинией. Он озадаченно изучал профиль юной влахаки, которая с бесстрастным лицом шла на шаг впереди. «Она выглядит несчастной, — понял Стен. — Что тебя гложет, Висиния, и как я могу помочь тебе?»
Они вместе добрались до небольшого кабинета. Ионна сидела за письменным столом и изучала документ. Когда Стен с Висинией вошли, Ионна подняла глаза и дружелюбно улыбнулась.
— Стен! Как хорошо снова увидеть тебя! У меня еще совсем не было времени лично поблагодарить тебя за то, что ты рисковал своей жизнью ради Висинии и других заложников. Без тебя мы бы еще, возможно, пребывали в ложном спокойствии и ничего не смогли бы противопоставить Цорпаду.
— Я делал только то, что считал правильным, — объяснил Стен. — К тому же мне везло. В последнее время мои пути так чертовски запутались. Простите мои слова.
— Нет, нет, ничего страшного, — рассмеялась Ионна. — Эта история с троллями действительно странная и звучит скорее как рассказ у вечернего костра, чем как реальное происшествие.
Стен смущенно пожал плечами. Ему не хотелось сообщать другим о своих приключениях с кровожадными троллями.
— По твоему мнению, мы должны выступить против Цорпада в открытой битве? Я могу понять твои основания. Но понимаешь ли ты мои? — спросила Ионна.
— Да, госпожа. Вы хотите пощадить влахаков, надеясь, что на следующий год наступят изменения, которые перечеркнут планы Цорпада относительно нас. Это было бы хорошим решением, если бы это соответствовало имеющимся обстоятельствам.
— Но ты в это не веришь?
— Я не знаю, — признался Стен. — Но одно я знаю абсолютно точно: Цорпад — тертый калач. Он долго планировал это нападение и знает, что зимой на вражеской территории ему придется несладко. Поэтому я исхожу из того, что он видит возможности победить нас.
— Это уже моя забота. Только я не могу действовать на основании предположений. Мне нужна конкретная причина, чтобы покинуть надежные стены. Крепость дает людям надежду, Стен. Они боятся Цорпада и его войска и надеются на мощь наших укреплений. Если нам придется их покинуть, это будет страшным ударом по моральному духу.