Хотя сведения о стране масридов и влахаков, которые ему удалось раздобыть, были неполными и частично устаревшими, но все до одного рассказы сводились к тому, что Ардолия была мрачной страной, отличающейся от цивилизованных государств востока, откуда родом был Сарган. Здесь время, казалось, остановилось, что, возможно, объяснялось тем, что Ардолия почти не поддерживала контактов с соседями. Даже в лучшие времена перевалы были опасны и труднопроходимы, а суровые снежные зимы полностью изолировали Ардолию от внешнего мира.
Лишь гномы знали путь через горы, по которому доставляли товары и сообщения, но Сарган раскрыл эту тайну. Только вот незадача: одного лишь знания для его заказчиков будет недостаточно, следовало больше разузнать о взаимоотношениях гномов с властителями, торговцами, богатыми и могущественными представителями этой страны. А значит, предстояло обдумать дальнейшие действия. Пришло время передохнуть и составить план, подумать о том, как добыть больше информации.
Несмотря на первоначальные опасения, Сарган легко продвигался вперед, не плутая и не путаясь в подлеске. Что касалось преследователей, то либо гномы не искали его так далеко в долине, либо он успел от них оторваться. Повсюду на тропинке можно было увидеть результаты стараний маленького народца расчистить дорогу. Кустарник был подстрижен, подлесок вырублен.
Дорога была чересчур широка для обычной крестьянской телеги, но Сарган предположил, что здесь ездили такие же караваны, как и в королевстве гномов под землей. К тому же рано или поздно дорога должна выйти на основной тракт или, по крайней мере, к селению, а уже оттуда двигаться будет намного легче. Сарган ни разу не слыхал, чтобы гномы в Ардолии селились за границами гор, поэтому, скорее всего, в ближайшей деревне жили люди. Там, при соответствующей маскировке и наличии убедительной легенды, он не будет привлекать к себе повышенное внимание и сможет купить кое-что из вещей и еды. А если повезет, разузнает, с кем маленький народец поддерживает в Ардолии связи. Оставалось лишь преодолеть дремучий лес со всеми его опасностями.
На берегу Маги, где ширина ее русла достигала около сотни шагов, недалеко от того места, где река ныряла в ущелья восточных Соркат, раскинулся порт. Со своего наблюдательного пункта Сарган наблюдал жизнь города, вытянувшегося дугой вдоль северного берега. Он заметил, как крупная баржа движется вниз по течению, медленно поворачивает к одному из пирсов, причаливает, как рабочие приступают к разгрузке. Это напоминало сцены, которые он наблюдал внутри горы, на тайных причалах гномов, только здесь трудились не гномы, а люди. Шпиона волновал вопрос, почему бы гномам попросту не продолжать путь на баржах, зачем на территории людей переходить на более тяжелый и дорогостоящий способ перевозки телегами. Не найдя разумного объяснения, Сарган вновь углубился в изучение портовой жизни.
Если память не изменяла лазутчику, этот город, вероятно Турдуй, один из самых крупных населенных пунктов страны и резиденция Гиулы Бекезара, могущественного князя восточной части Ардолии. В Дирии неоднократно докладывали о том, что у масридов возникают постоянные проблемы из-за междоусобной борьбы за корону. Властитель Турдуя входил в так называемый триумвират, члены которого делили страны между собой, за исключением небольшого числа неприглядных с экономической точки зрения областей, где все еще заправляли влахаки. Самым могущественным князем был Цорпад Диммину, под рукой которого находился почти весь запад страны. Оба соперника Цорпада, Гиула Бекезар и Ласцлар Сцилас, правили востоком, каждый своей частью. Насколько было известно Саргану, Ласцлар и Гиула заключили довольно шаткий союз, так как поодиночке им было не выстоять против сильного соседа — Цорпада. Однако этот союз мог существовать только до тех пор, пока Цорпад был опасен, ведь каждый из трех князей претендовал на верховный трон, потому что все трое были сыновьями единственного короля-масрида, который когда-то властвовал в Ардолии.
Такое непрочное равновесие царило вот уже два столетия, но несколько лет назад победоносные походы Цорпада начали склонять весы в его сторону. А еще в стране существовали вольные влахаки, которые после их покорения в 732 году только и ждали момента, чтобы изгнать узурпаторов из страны. В общем, очень сложное политическое положение вытягивало последние соки из и без того настрадавшейся земли.
Саргану предстояло выполнить задание заказчиков, что вряд ли удастся при одном только наблюдении. Поэтому он продолжил путь и сделал большой крюк вокруг города, чтобы войти в западные ворота.
— Стоять! — как и ожидалось, прокричал караул у ворот.
Сарган остановился, разглядывая молодую женщину-привратника, которая с недоверием осматривала его. На ее добротных кожаных доспехах поблескивали металлические пластины. Кожаный же шлем почти полностью скрывал ее светлые волосы. Воительница сжимала копье, а на щите, тоже обтянутом кожей, лазутчик разглядел изображение грифа, геральдического животного дома Бекезаров. В отличие от империи, где искусство геральдики было очень высоко развито, символы домов и княжеств Ардолии представляли собой всего лишь грубые рисунки, главной задачей которых было показать солдатам на поле сражения, кто неприятель, а кто свой. Однако Сарган ни жестом, ни взглядом не показал своего слегка пренебрежительного отношения к здешним людям и к стране в целом и улыбнулся воительнице.
— Кто ты и что тебе здесь нужно? — спросила женщина, которой откровенно не нравился его потрепанный вид.
Сарган ответил заготовленной фразой:
— Меня зовут Сарган, странствующий ученый и писарь. Я из Маси.
— Так-так, писарь. Из Масти? Никогда не слышала…
— Из Маси. Это на восток отсюда. В Дирийской империи, — многозначительно добавил Сарган.
— Из империи? Вот это да! — воскликнула стражница и взглянула на Саргана с некоторым уважением, затем, обдумав слова незнакомца, задала еще вопрос:
— Есть ли у вас товары на продажу, господин?
— Нет, мой единственный товар — это мой трактат, мне ведь не нужно платить за него пошлину. Или все-таки нужно? — спроосил Сарган с обезоруживающей улыбкой и развел руками.
— Нет, конечно, не нужно. А как вы попали в Ардолию, господин? — почтительно спросила воительница.
— Через перевал Еркель. Это было настоящим мучением, должен сказать вам. Мой неподобающий вид — результат перехода. К тому же отсюда недалеко я свалился со скалы, и теперь мне нужно переодеться… — ответил Сарган со смехом, к которому женщина сразу же присоединилась.
— Да, перевалы опасны! — согласилась она. — Добро пожаловать в Турдуй!
— Благодарю. Может быть, вы посоветуете мне подходящее место, где бы я мог остановиться и немного отдохнуть?
— Лучшие постоялые дворы находятся на рыночной площади. Там вы сможете снять любое жилье.
— А где странствующий может утолить жажду? Куда, к примеру, вы ходите после того, как сменяетесь на своем ответственном посту? Я так думаю, что такая дама, как вы, знает лучшие места для приятного общения, — подмигнув, пошутил Сарган, отчего стражница, к его радости, сразу раскраснелась.
— «Белый Медведь». Его невозможно пропустить, идите от рыночной площади по направлению к причалу и заметите вывеску, — быстро сообщила она.
— Наверное, с нарисованным белым медведем на ней? Очень хорошо, огромное спасибо, мадам. Возможно, встретимся там.
— Ах, вероятно, вам следовало бы зайти в крепость. Ведь вы прибыли из империи, — посоветовала воительница, и Сарган согласно кивнул, хотя определенно не собирался афишировать свое присутствие.