Будучи не в состоянии двинуться или что-то сказать, Стен уставился на кошмарное создание. Его сердце забилось как сумасшедшее, когда чудовище протянуло свою огромную лапу и так стукнуло по клетке, что Стен прочувствовал силу удара до самых костей. Затем страшилище наклонилось, и Стен услышал сопение, будто оно хотело обнюхать его. Через время, которое показалось узнику вечностью, существо отвернулось и двинулось к остальным.
Дождь заглушал звуки, но Стену удалось расслышать грубую, низкую, гортанную речь. Прежде чем он успел подумать, что же все это могло означать, одно из чудовищ вернулось, без церемоний ухватилось за решетку и принялось трясти клетку. Стен болтался из стороны в сторону, больно ударяясь о твердое железо. В отчаянии он из последних сил вцепился в прутья. Наконец существо отпустило клетку и стало внимательно осматривать воина.
— Ты говоришь? — неожиданно спросило оно.
Его голос был глубоким и рокочущим, но слова можно было разобрать. «Ради всего святого, это создание говорит на моем языке!»
Стен был слишком удивлен, чтобы быстро ответить, но когда существо вновь схватило клетку с явным намерением ее встряхнуть, он поспешил подтвердить:
— Да! Да! Я могу говорить.
— Хорошо. Что ты здесь делаешь? — его мощный голос громыхал на всю поляну.
— Э-э-э-э… Умираю. Меня поймали, и теперь я должен здесь сдохнуть, — ответил Стен.
— Поймали? А кто?
— Его имя — Цорпад.
— Цорпад? А кто такой Цорпад?
— Он человек. Такой же человек, как я.
— Мы знаем, что такое люди, — прогремело существо.
— Цорпад — властитель этой земли. По крайней мере, ему очень хотелось бы быть им, — быстро сказал Стен.
Его собеседник настороженно склонил голову набок.
— Не так быстро, — проворчал он. — Здесь есть еще люди? Или ты один?
— Я один.
Существо повернулось к остальным и проревело через всю поляну: «Он один», после чего те подошли и выстроились вокруг. Неожиданно Стен оказался окружен пятью мощными созданиями, с любопытством рассматривающими его. Их уродливые головы приблизились к клетке, а темные глаза осматривали Стена, словно он был скотиной на рынке. Некоторые нюхали клетку, и Стен чувствовал едкий запах их дыхания. Другие касались железных прутьев и тыкали Стена толстыми пальцами, причем ногти на них по форме были больше похожи на когти. Дождь хлестал по существам, стекая потоками, но, казалось, они не замечали ни воды, ни холода.
— Где властитель этой земли? — вновь обратилось к Стену то же создание.
— В своем замке, в Теремии. Но скажите, кто вы? — вырвалось у Стена.
— Мы — тролли! — гордо громыхнуло существо и выпрямилось во весь свой рост, в то время как Стена охватил панический ужас.
Вот уже много лет никто не видел троллей, и стали считать, будто они вымерли или вообще всегда были просто легендой. Но сейчас тролли, пугала из мрачных историй, стояли перед ним.
Внезапно Стен вспомнил легенду о Пересе-Танцоре, который подумал, что убил огромного тролля, и только потом обнаружил, что тот не умирает даже с мечом, пронзившим голову. Так Танцор, легендарный фехтовальщик, погиб, съеденный троллем.
«Людоеды! — с ужасом подумал Стен. — Даже жестокие эльфы и то лучше… Кошмарный сон. Это, должно быть, кошмарный сон. Или мой предсмертный бред».
— Давайте убьем его, — вдруг сказал один из троллей и схватил клетку.
— Погоди, — возразил другой.
На мгновение огромные когти, словно сама смерть, промелькнули перед глазами Стена, после чего тролль опустил руки.
— Как тебя зовут? — спросил спаситель.
— Меня зовут Стен сал Дабран.
— Я — Друан. Расскажи мне о властителе, о Цоркаде.
— Цорпаде. Ну что сказать? Он не настоящий властитель, это не его земля и…
— Пойдем. Уже скоро рассвет, — прервал Стена первый тролль, не обратив ни малейшего внимания на слова юного воина.
— Мы должны узнать больше, — невозмутимо ответил Друан, прежде чем снова обратился к Стену: — Властвует ли этот человек над всем этим миром?
— Нет, только над этой землей.
— А кто властвует над этим лесом?
Стен устало пожал ноющими плечами.
— Я не знаю. Может, винаи? Эльфы?
— Он бесполезен. Давай убьем его, — вновь заговорил первый тролль, который с каждой фразой был Стену все более ненавистен.
Второе чудовище возразило:
— Пард, мы ничего не знаем об этом мире. Возможно, человек все-таки окажется полезен для нас.
— Тогда давайте я с ним поговорю, мне он расскажет все, — прорычал первый тролль, поигрывая мощными мускулами.
— Может быть, мне будет проще помочь вам, если вы скажете, что конкретно вас интересует, — вмешался Стен, пока ситуация не приняла наихудшего оборота. — Выпустите меня, и я помогу вам.
Тролль по имени Друан поколебался немного, но затем медленно кивнул.
— Мы берем тебя с собой.
— Ты с ума сошел, Друан? — прогремел один из молчавших до этого момента троллей. — Нам что, придется тащить с собой человека?
— Мы всегда сможем убить его, — спокойно ответил Друан, — если его ответы нам не понравятся.
— Да я сейчас раздавлю его!
И тут этот тролль обхватил своими длинными руками клетку и начал сжимать ее. Не веря своим глазам, Стен увидел, как под натиском тролля толстые металлические прутья решетки гнутся, еще больше ограничивая пространство внутри. Но затем последовал жесткий удар, и клетку подбросило вверх. Когда Стен снова смог разобрать, где верх и низ, то увидел, как один из троллей массивной тенью стоял над другим, лежащим на земле.
— Друан сказал, что мы берем его с собой! — прогрохотал стоящий противнику.
После этих слов наступила полная тишина, прерываемая лишь барабанящим дождем; Стен в это время в томительном ожидании смотрел на троллей. Затем лежащий на земле кивнул и сказал: «Да, Пард» — и тяжело поднялся. Значит, самого большого тролля, настоящего монстра, звали Пард.
Стен растерянно посмотрел на Друана, который безучастно скреб свою огромную голову. Прежде чем Стен успел что-то сказать, тролль спросил его:
— Ты колдун?
«Если бы я был колдуном, то вряд ли до сих пор сидел в этой вшивой клетке», — подумал Стен, но вслух сказал:
— Нет, я не колдун.
— А среди вас есть маги?
— Да, конечно…
— Тогда скажи мне, где я могу найти их?
— Ты говоришь о прорицателях или ордене Альбус Сунас масридов?
— Масридов? Что это значит?
— Люди. Цорпад — один из них. Народ, который пришел из-за гор.
— А этот Альб… Альбас… — попытался выговорить Друан.
— Альбус Сунас, — прервал его Стен. — Этот орден — священники бога масридов. Они верят в свет солнца и в огонь.
— Маги, которые служат солнцу и огню? — переспросил Друан, сощурив глаза.
— Да. Они навязывают людям свою веру, но многие продолжают почитать старых богов и духов.
— Скажи мне, где я могу найти этих магов.
В замешательстве Стен пытался понять, зачем этим существам магия, но ничего путного на ум не пришло. В то же время он уже понял, что его неведение или даже молчание может означать смерть, поэтому быстро ответил:
— Ну, в Теремии точно есть несколько.
— А где эта Тер… Тера…?
— Теремия. Отсюда на юг, в общем, несколько дней пути пешком через лес, — уточнил Стен.
В этот момент, зловеще блеснув глазами, Пард предложил следующее:
— А теперь убьем его и отправимся в путь.
Друан безучастно кивнул и отвернулся.
— Эй! Подождите! Как это? Я же вам все рассказал! — прокричал Стен.