Одета она была в обычные джинсы и короткую кожаную куртку, воротник которой высоко подняла. Светлые волосы до плеч были стянуты на затылке резинкой, а на голову надета темная бейсбольная шапочка с широким и выступающим вперед козырьком. Было очевидно, что ей не хотелось обнаруживать себя раньше времени, но необходимо было послушать разговоры, которые велись, несомненно, о Горбушкине и, к счастью, освобожденной заложнице.
- Эй, братан! - позвал Лопатин. - Приди в себя. Что с тобой? Привидение увидел?
- Привидение, - глухо ответил Таганцев. - Все, Кнут. Сиди здесь, а я пошел.
- Ты что, взбесился? Куда?!
Но Андрей его уже не слушал. Открыв дверцу, он покинул салон автомобиля.
Настя какое-то время была в поле его зрения, но вдруг неожиданно исчезла. Может, ему все это показалось, и никакой Насти здесь вообще не было? Он цепким взглядом выхватывал из толпы лица, но Настиного среди них не обнаруживал.
И вдруг почувствовал, как что-то твердое и холодное больно уткнулось со стороны спины под ребро, в то место, где у человека правая почка.
- Тихо! - прошептал чей-то голос. - Одно движение, и я стреляю.
- Понял, - так же шепотом ответил Таганцев.
- Медленно и незаметно пошел правее, за угол здания.
Пришлось подчиниться, потому что неизвестный человек достаточно крепко держал в руках оружие. Срез ствола, упирающийся под ребра, не дрожал и был прижат с такой силой, что, казалось, еще немного и проткнет Таганцева насквозь без всякого выстрела.
Чуть повернув голову, Андрей успел заметить, что Сергей Лопатин, оставшийся в машине, завел двигатель. Звука включенного мотора Таганка не слышал, но из выхлопной трубы пыхнул сизый дымок, вполне приметный под фонарями уличного освещения. Значит, Кнут все это время наблюдал за бригадиром и засек тот момент, когда ему в бок сунули ствол. Уже легче. Можно рассчитывать на его поддержку.
- Не оглядываться! - прошипел тот, кто позади Андрея держал в руке пистолет. - Пошел вперед.
Нет, блин! Куда у нас вообще милиция смотрит?! Бардак в стране! Прямо перед зданием отдела внутренних дел человеку угрожают оружием, а стая ментов преспокойно покуривает в двух шагах от вопиющего правонарушения!
Спустя несколько секунд Таганка уже свернул за угол, как ему и было приказано неизвестным. Здесь оказалось тихо и безлюдно. Даже фонари не светили. Но - черт возьми! - дорожка, по которой они шли, слишком узка. Значит, Лопатин на своем джипе сюда не проедет. Получается, помощи от него ждать нечего? Неужели не додумается оставить машину?
Шаг за шагом продвигался Таганцев в глубь темного переулка, непрестанно ощущая, как стальной ствол давит в правую почку. Захвативший его человек не произносил больше ни слова. Немного успокаивало то, что к милиции, скорее всего, он не имеет никакого отношения.
- Чего тебе надо? - подал голос Андрей. - Может, объяснишь?
- Пошел! - почему-то вновь шепотом произнес в ответ человек и сильно толкнул Андрея в бок.
Используя инерцию движения руки с пистолетом, Таганка, здорово при этом рискнув, резко подался вперед и в сторону. Тут же успел перехватить запястье напавшего и отработанным болевым приемом обезоружить того. Стволом завладеть не получилось. Выбитое оружие улетело куда-то в кусты живой изгороди. Но и своим пистолетом, заткнутым за поясной ремень, воспользоваться не представлялось никакой возможности. Как ни крути, а за углом было полно ментов. Тут особо не расстреляешься.
Оставалось надеяться только на свои руки и ноги. И еще на то, что Кнут, запропастившийся неизвестно где, успеет прийти на помощь.
А незнакомец встал в бойцовскую позу. Что ж, этого следовало ожидать. Не ломанется же он в кусты со страху, оставшись с Таганкой один на один. Если трус, как в старой песенке поется, не играет в хоккей, то на такие вот поступки, типа вывести здорового мужика из-под носа мусоров, размахивая при этом волыной, слабак также не решится.
Долго думать было некогда. Андрей по-прежнему не мог рассмотреть лица нападавшего - темень оказалась непроглядной. Зато вовремя отреагировал на взмах ноги. Этого просто нельзя было не заметить даже в темноте. Увернувшись от сокрушительного удара - боец метил прямо в голову - Андрей, как учили его монахи в японском монастыре, сразу же ответил серией. Два удара кулаками в грудь! С разворота внутренней стороной ступни правой ноги - в шею! Основанием раскрытой ладони - под челюсть!
Что за черт?! Ему в этом каскаде рукопашного боя удалось лишь слегка коснуться противника. Тот изворачивался с невероятной скоростью, совершив достаточно высокий прыжок и тут же - кувырок влево. Не давая Таганке опомниться, соперник молниеносно выставил вперед согнутое колено, на которое Андрей сам напоролся солнечным сплетением. В глазах помутнело, но он нашел в себе силы не согнуться.
Уловив темп шагов напавшего, схватил его за рукав куртки, дернул на себя и блестяще провел подсечку - элементарный прием дзюдо, которому учат даже новичков в спортивных секциях. Сработало!
Враг, казалось, был повержен. Рухнув спиной на землю, но даже не пытался подняться. Стоп. Все происходило не так медленно, как описывается. Упавший на спину не пытался встать в первые сотые доли секунды. Но стоило Таганке склониться над ним, тут же ударил в грудь ногой. Да так, что Андрей, не удержавшись на ногах, отлетел на пару метров и больно ударился затылком о ствол старого дерева.