В спальню княгини Крылаты, супруги Грунлафа, Владигор вломился с обнаженным, окровавленным мечом. Женщина, заслышав шум, встала с постели. В одной только нижней рубахе, гордо и бестрепетно спросила, увидев вбежавшего воина:
— Кто ты, срамник, и по какому праву врываешься в спальные покои самой Крылаты?! Я — жена Грунлафа!
— А я — Владигор, князь синегорский, и плевать хотел я на то, что ты — жена Грунлафа! Теперь ты в моей власти точно так же, как Ладор, столица Синегорья, во власти мужа твоего. Теперь мы квиты. Но не бойся, ты — старуха, и мне не нужна. Сейчас же покажи, где скрыты сокровища Грунлафа. Он завладел моими, я вправе забрать его богатства!
Рано постаревшая женщина молчала. Когда Грунлаф уходил в поход, он доверил ей присматривать за своими несметными сокровищами, и добровольно передать их врагу Крылата считала предательством и преступлением.
— Не дам! — сказала она решительно. — Прочь пошел, щенок синегорский! Ты не сумел сберечь мою единственную дочь, Кудруну, врученную тебе, когда ты был уродом! Теперь же ты хочешь ограбить нас! Прочь отсюда!
Владигор, нагло улыбаясь, стер кровь с клинка полотном рубахи стоявшей перед ним женщины, вложил меч в ножны и сказал:
— Пустень мой. Ты, Крылата, наверное, слышала грохот? Это мое войско вошло в твою столицу через пролом, сделанный в стене средством, имеющимся только у меня. Знай, я сровняю Пустень с лицом земли, и никто никогда больше и не вспомнит об игах. Где они? Почти все жители перебиты моими воинами. Кто защитит тебя? Знай, я уже не прежний Владигор. Я ищу власти над всеми соседними землями. Зачем тебе умирать? Лучше проведи меня в сокровищницу, и я, так и быть, пощажу тебя, Крылата.
Княгиня знала о добрых свойствах души Владигора, но теперь она видела перед собой жестокое, неумолимое существо, готовое на все.
Не с ненавистью, а с горечью взглянула Крылата на Владигора, подошла к стене и отбросила занавес. Откинув крышку небольшого сундука, она достала оттуда ключи и резко сказала Владигору:
— Идем! Я все отдам тебе!
— Ну, так-то лучше, княгинюшка. Тебе на пользу! — со смехом сказал Владигор и вышел вслед за повелительницей Пустеня, теперь не принадлежавшего ей.
Они долго шли по переходам дворца, покуда Крылата не остановилась рядом со стеною, ничем не отличавшейся от прочих стен.
— Я могла бы не отдать тебе сокровища моего мужа, Владигор. Никто не сумел бы их разыскать, кроме Грунлафа и меня. Но я знаю, что они сослужат тебе дурную службу, а поэтому владей ими безраздельно.
Отодвинув пластину на стене, Крылата просунула ключ в замок. Часть стены отошла внутрь, и Владигор, захвативший с собою факел, увидел сундуки. Они были очень похожи на те, что стояли в сокровищнице ладорского дворца, но ему сейчас казалось, что он стал обладателем совершенно необыкновенных богатств, способных превратить его во властелина мира. Князь шел мимо сундуков, поднимая крышки, но блеск прекрасных вещей почему-то не радовал его.
А у входа в сокровищницу стоял Крас, но он был серьезен, как никогда. Чародей считал, что все происходящее здесь, в этом городе, в этом дворце, столь естественно подчинено законам природы, что поведение Владигора нельзя ни ругать, ни как-то поощрять. Крас даже не испытывал радости от внушенной Владигору мысли стать императором.
Разве можно хвалить людей за то, что они приходят к завершению пути, на который их толкнула мать-природа?
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ОГНЕННЫЙ ДУХ И ОГНЕННАЯ СТРУЯ
1. Рассказ о мстителях
Крас, сидя за столом наедине с Владигором, то и дело тянулся рукой к блюдам с яствами, брал то марципаны, то моченые яблоки, то ломоть соленого арбуза, а порой вдруг решал отведать вареные в патоке сливы. Но чаша для огрызков, поставленная рядом с ним, все наполнялась и наполнялась едва надкушенными лакомствами, которые колдун с брезгливым выражением на лице бросал, едва попробовав. Потом, уже и вовсе с гримасой отвращения, он сказал:
— Нет, ван, ваши народы питаются так дурно, так невкусно, что у вас, на мой взгляд, и не может быть нормального управления государством. Все зависит от пищи: хороший правитель должен питаться гораздо лучше, чем его подданные. Я полагаю, что всю эту пакость жрут и твои подданные. Не так ли?
— Верно, князья не разнятся в пище с простолюдинами, — отчего-то краснея, ответил Владигор. — Просто наш стол обильней.
Крас отшвырнул в угол горницы недоеденное медовое яблоко и презрительно рассмеялся:
— Наполнить желудок гадостью еще не означает по-настоящему насытиться, ван. Таким, как
ты, нужно питаться изысканными блюдами. Наш император, чтобы чувствовать себя здоровым и бодрым, съедает ежедневно кусок плавника акулы, содержимое морского ежа, десять каракатиц с водорослями, морских гребешков дюжины две и выпивает две ложки оленьего мускуса. Ой, всего не перечислить! А народ — на то он и народ! — ест по бедности своей всякие отбросы: растирает в кашу ласточкины гнезда, жрет лягушек, змей, собак. Думаешь, все это от избытка вкуса происходит? О, нет — народ китайский не способен прокормить себя плодами земли, вот и нужно как-то пробавляться…
— Но синегорцы сыты, — возразил Владигор. — Мы — хлебопашцы, и земля способна прокормить нас.
Крас махнул рукой:
— Ах, я не о том! Ты обязан есть то, что ест наш император. Его пища и тебе ума прибавит, но… но даже богатой казны, что обрел ты в Пустене, не хватит для обеспечения настоящего императорского стола!
— Неужели?
— Конечно! Зимою ты должен есть дорогие фрукты, растущие только в наших, теплых краях, да и моря, где водятся животные, о которых я говорил, очень далеко от твоих земель. Боюсь, ты будешь похож на красивого коня, который ходит по заснеженной земле. Ходит месяц, ходит другой, а потом его лоснящаяся, холеная шерсть тускнеет, начинает свисать клочьями, выпирают ребра… Вот так и ты, ван, без достаточного прибытка, необходимого для императорского стола, станешь шелудивым конякой, не способным повелевать не только табуном, но и завалящей кобылой.
— Да что же мне делать? — спросил смущенный Владигор, полагая, что, завладев Пустенем и казной Грунлафа, он вполне бы мог и отдохнуть, отстроить город, сильно поврежденный при штурме, умиротворить синегорцев вольницей и ничегонеделаньем.
— Что? Да ты забыл о мести, ван, о возвращении Ладора! Ты должен удвоить свои богатства, которые покуда не составляют и десятой доли сокровищ Сына Неба! Вот и придется тебе всю жизнь питаться недожаренной свининой, портя свой желудок, уподобляясь быдлу!
Владигору нечего было сказать в ответ. Собравшись стать императором, он и впрямь не должен был отказывать себе ни в чем, а чародей вдобавок заговорил о том, что так мучило его последнее время.
— Знаешь, Ли Линь-фу, — сказал угрюмо Владигор, — я не о каракатицах и морских ежах мечтаю. Подаренное тобой оружие дает мне силу. Пусть не стану я императором, но народ синегорский, пожив в Пустене, слышу, уж мечтает о родине, и возвратиться в Синегорье, в то время как Пустень останется за мной, — вот что будет местью Грунлафу и союзникам его! Молю тебя, расскажи, как мстят в твоей стране! Или желание расквитаться с обидчиком неведомо сердцам китайцев?
— Ах, ван, еще как ведомо! И история наша знает немало примеров высокой, но и жестокой мести. Послушай же меня…
Крас приосанился, будто собрался повествовать о чем-то чрезвычайно важном, а потом заговорил:
— Вот, помню, княжич Гуан за что-то невзлюбил вана Ляо, если не ошибаюсь, родного брата своего. И вот призвал сей Гуан на пир брата своего, а когда настало время действовать, дал знак прислуге, и принесли на стол блюдо с рыбой жареной, в брюхе которой был скрыт кинжал. Только вскрыли чрево рыбы, как Гуан выхватил этот кинжал и пронзил им брата. После расправились и со всеми воинами вана.