Крас внимательно посмотрел на Владигора, желая в его лице увидеть смущение, — давно ли тот отправил на смерть брата своего? — но князь сохранил хладнокровие и лишь сказал:
— Ну, дальше продолжай.
— А вот другой пример. Некто Юй Жан очень горевал о смерти своего благодетеля, вана Чжи Бо, из черепа которого ван Сянь-цзы велел сделать кубок и покрыть его лаком. Правдами-неправдами проник во дворец Сянь-цзы, но был замечен стражей. Воины вана хотели мстителя убить, но ван сказал: «Не троньте! Любая месть достойна уважения!» А потом спросил Чжи Бо:
— Чем же, мститель, я могу тебе помочь?
И отвечал Чжи Бо:
— Правитель, ты поступил со мною благородно, даровав мне жизнь. Но я все же желаю отомстить тебе: дай мне твою одежду, и я проткну ее своим кинжалом. Этим и я буду удовлетворен.
Тронутый этой просьбой, Сянь-цзы велел принести Чжи Бо свой халат, и тот с радостью искромсал его кинжалом, а потом зарезался. Ну, какова история, ван?
Владигор, потрясенный рассказом, сказал:
— Все же я бы постарался зарезать того князя.
— А если нет возможности? — усмехнулся Крас. — Вот однажды полководец Фань Ю-ци, служивший вану одного княжества, узнал о том, что все его родичи казнены ваном циньского княжества. Полководец заплакал, но ван так ему сказал:
— Я знаю способ, как отомстить циньскому вану: нужно послать ему в подарок твою голову, и это подношение усыпит бдительность врага. С твоей головой в корзине мы и подошлем убийцу циньского вана.
Полководец, не мешкая, тут же пронзил свое сердце кинжалом, его голова была отрублена, послана циньскому вану, и убитый был отомщен. Ну, благородный Владигор, ты еще сомневаешься в том, что в Китае умели мстить?
Когда Владигор слушал рассказы Краса, его сердце от волнения готово было вырваться из груди — настолько задето оказалось его самолюбие повествованиями о разных способах мести. Но убивать себя Владигор не хотел. Он хотел жить, причем жить, будучи повелителем всех близлежащих земель. А поэтому, с трудом сдерживая волнение, он спросил:
— Ну а мне-то как можно отомстить Грунлафу и его союзникам?
Крас, поедая проваренную в патоке грушу, пожав плечами, сказал:
— Как? Да очень просто! Мы изготовим железные горшки с порохом, пять-десять катапульт, чтобы посылать техопао за стены Ладора, сделаем огненные трубки, способные пускать во врагов не стрелы, а маленькие железные шары, и ты отомстишь всем, кто оскорбил тебя. Другого способа я не вижу.
2. Раздрай в Ладоре
Никак не ожидали Грунлаф, Гилун Гарудский, Старко Плусский и Пересей Коробчакский, жившие в просторных горницах ладорского дворца, что ворвутся к ним как-то утром воины, сволокут с постелей, станут бить кулаками, ногами, рукоятями мечей, поносить их грязными словами:
— Ах, выродки собачьи!
— Кишки вырвем да на ваши шеи намотаем, чтоб удавились вы!
Князья взывали к чести ошалевших, обезумевших от злости воинов, но их, колотя нещадно, поволокли из горниц, и головами вожди пересчитали все ступеньки лестниц Владигорова дворца, пока не очутились в подвале, где уж и цепи с потолка свисали с огромными крюками, и палачи копошились близ очага, мехами раздувая угли. В очаге уж алели раскаленные клещи, буравы и длинные ножи.
Избитых князей бросили на холодные плиты пола, и долго они не могли понять, почему глумятся над ними еще совсем недавно послушные воины.
— Вас что, перекусали бешеные псы? — спросил Грунлаф, когда с него и с других князей стали срывать одежду. — Или белены объелись?!
За всех воинов, которых в подвале собралось немало, ответил гаруд Зверотвор, известный своей огромной силой:
— А вот вы, князюшки, сейчас нашей белены отведаете да ответ дадите: вкусна ль? А еще вот этими железными зубами вас покусаем — попляшете!
И Зверотвор схватил с углей огромные клещи и защелкал ими перед носом Грунлафа, чем вызвал общий смех остальных воинов.
Когда князья были раздеты донага, руки им в запястьях связали сыромятными ремнями, приторочив их к крюкам цепей, что крепились к потолку подвала, Зверотвор крикнул:
— А ну-ка пусть придет сюда Кутяпа!
Князья повернули головы в сторону входа и увидели, что на носилках полотняных в подвал внесли какого-то человека, носилки поставили на пол, и Зверотвор сказал:
— Вот вам, князья, и белена, и клещи. Живо языками заворочаете, когда заговорит Кутяпка! Ну, Кутяпка, говори!
Лежащий на носилках человек подпер голову рукой и заговорил:
— Ну, пошли мы тогда с князьями, когда во дворец ворвались, искать сокровища. Еще тот, кого мудрейшим называли, был с нами. Он, значит, крутит прутиком каким-то, водит им по стенам, словно чего-то ищет. Наконец набрели на место, где мудрейший этот рукой по стене провел, и отворилася стена.
Воины заволновались, точно впервые слышали рассказ.
— Ну а дальше-то что было?
— Говори скорее! Али клещами за язык тебя тянуть?
Лежащий на носилках головою замотал:
— Нет, не надо клещами, сам расскажу. Вот осветилась факелами та горница… ну за стеной которая, тайная, и увидел я, хоть меня туда князья и не впустили, что вся она сундуками заставлена, а на стенах-то чего только не понавешано!..
— Чего ж там было понавешано? — строго Зверотвор спросил.
— А оружие прекрасное, все золотое, да каменьями так и блистает! Щиты и доспехи все в золоте, а как стали князья сундуки отворять, увидал я, что полны они полнехоньки.
— Да неужто? — склонился над Кутяпкой Зверотвор.
— Не вру, не вру, пусть боги мне язык оторвут!
— Ладно, а потом что с тобою было? — вопрошал Зверотвор.
— Потом-то? Потом вышли из горницы двое, Гилун да Пересей, и стали шпынять в нас ножами, ажно внутри у меня все перевернулось, а в голове стало мутно. Слышал только, покуда чернота не заполонила очи, стоны стражников…
— Ну, дальше, дальше! — торопил Зверотвор, давно уже знавший, что произошло со стражниками.
— Дальше-то? Спустя не знаю сколько времени очи мои отворились и узрели только черноту. Пузо болело страшно, но я не растерялся, знал, что со мною приключилось. Боясь, что князья вернутся — тело мое захотят унести, — пополз подальше, в каморку какую-то заполз, там притаился. Ветоши насобирал поганой, на полу лежавшей, рану свою коекак перевязал и жил в каморке той не ведаю сколько времени. Мышей переловил с десяток, мочу из собственного чрева пил — так и перебился. А после, сами знаете, нашли меня…
Вдруг Кутяпка на носилках повыше приподнялся, руку протянул к князьям и хрипло прокричал:
— Они, нетопыри, всех вас обманули! Скрыли от вас сокровища! — И то ли притворился обессиленным, то ли и впрямь в изнеможении рухнул на носилки.
Воины заволновались, заворчали. Иные подбегали к привязанным к цепям князьям, без зазренья совести хлестали их по лицам, пинали их, точно и не вожди перед ними, а простолюдины. Зверотвор, дав воинам вволю поиздеваться над князьями, снова закричал:
— Все, братва, кончай! Казнь их не за горами, еще потешитесь. Сейчас же пусть ответ дадут нам: по какому такому праву, обещая добычу справедливо между всеми поделить, вытащили на крыльцо лишь один сундук да еще, порезав смертно товарищей наших, лицемерно заявили, что Владигор в сокровищнице не оставил более ничего, все с собой увез? Пусть ответ дают!
В подвале, где по стенам носились рваные тени, где уж продохнуть нельзя было от сгоревшей факельной смолы, раздался дружный крик:
— Да, пусть ответ дают!
Зверотвор утихомирил товарищей зычным рыком:
— Ну-кась глотки свои заткните! Пускай князья не только объяснят, отчего с нами так подло поступили, но и покажут место, где сокровища хранятся! За главного у нас, кажись, был Грунлаф, предводитель игов, так ему и дадим словечко молвить. А те, кто за клещами и ножами присматривает, не давайте им остыть. Каленым железом языки князюшкам станем резать да глаза выкалывать. Мы на приступ шли, а они все золото да серебро Владигорово в свои карманы положили!