жию одного из холмов. Высотой этот холм был локтей в тридцать и весь зарос густым кустарником. Прямо за ним вверх поднимались несколько огромных гранитных глыб, опутанные растительными стеблями. Повсюду здесь порхали разноцветные пташки, с жужжанием и гудением носились насекомые, а сочную зелень растений украшали цветы самых невероятных форм и расцветок. Солдаты, дивясь всей этой красоте, вертели туда-сюда головами и тихо, возбуждённо переговаривались, обсуждая увиденное. Тропа теперь, была едва заметна, порой она вообще пропадала, теряясь в высокой до самого пояса траве. - Ручей, который мы перешли нам не подойдет, - сказал Сабину келевст Марк Петрий. - слишком мелкий. - Согласен, - кивнул Сабин, - идём дальше. Они направились между холмов, а разведчики, рассыпавшись цепью, двигались впереди. Местность начала немного понижаться. Теперь, отряд шел вдоль подножья холмов, тянувшихся по левую руку и чем дальше, тем они становились всё больше и к северу уже переходили в настоящие труднопроходимые горы. Через четверть часа отряд достиг небольшой речки с быстрым течением. Ширина ее была шагов двадцать. Вдоль обоих берегов тянулись узенькая полоска песка. Вода была удивительно прозрачной и играла на солнце золотистыми бликами. На мелководье резвились стайки рыбешек. - Переходим, - сказал Сабин. Разведчики, уже были на другом берегу. В самом глубоком месте вода доходила людям до груди. Пока солдаты переправлялись, лучники и пращники двинулись вверх по течению поскольку оттуда явственно доносился шум падающей воды. Вскоре один из разведчиков вернулся и доложил: - В шагах в двухстах отсюда вверх по течению есть озеро. В него впадает водопад. Я думаю, там самое удобное место для лагеря. Отряд направился в указанном направлении, двигаясь вдоль левого берега речки. Место, открывшееся перед ними было великолепно. Они вышли из джунглей на песчаную отмель с двух сторон окруженную пышной растительностью. С третьей стороны отмель примыкала к реке, которая здесь разливалась наподобие озера. Русло реки выше по течению проходило на довольно большой высоте, затем скалы резко обрывались и река низвергалась в озеро искрящимся серебром водопадом. Озеро имело вытянутую овальную форму и постепенно вновь сужалось в петляющую ленту реки. Тропа, по которой долгое время шёл отряд, осталась на другом берегу речки, но на неё всегда можно было вернуться. - Да, прекрасное место для лагеря, - сказал Марк Сабин весьма довольный. - Кипас, - позвал он разведчика, первого обнаружившего водопад, - ступай обратно к побережью и доложи трибуну, что мы нашли место для лагеря и для сбора воды. Пусть присылает рабов и бочки. Разведчик кивнул и быстро ушел в обратном направлении. Сабин подозвал центуриона Гая Фалиска. - Начинай возводить лагерь. Я возьму лучников, пращников двадцать солдат и двинусь дальше. - Слушаюсь, - кивнул центурион. - Вернемся на тропу, - сказал Сабин людям, оставшимся с ним. Они двинулись в обратном направлении и вскоре вышли опять к броду. Перейдя на другой берег, римляне направились по тропе дальше вглубь острова. Дорога, теперь тянулась через низменности, покрытые густыми джунглями. Порой, тропинка пропадала, потом, снова появлялась. Постепенно почва под ногами становилась все более влажной. Вокруг поднимались черные, корявые деревья и по земле змеились гигантские корни. Вот, впереди показалось болото. Отряд остановился. Разведчики прошли чуть дальше либурнариев. Вскоре, они доложили, что болото неглубокое. Марк Сабин рискнул идти прямо через него, поскольку огибать эту местность было бы долго. К тому же, как доложили разведчики, тропа, по которой шёл отряд, продолжалась сразу за болотом и уводила дальше вглубь леса. Римляне двинулись через болото. Воздух от поднимавшихся испарений, был влажный и нездоровый, повсюду стояла сладковато-гнилостная вонь от разлагающейся растительности. Стволы поваленных деревьев покрывала зеленоватая плесень. В буро-зеленой жиже, что-то копошилось. Все озирались по сторонам с тревогой и беспокойством. Что-то таилось в этих местах, какая-то злая и непонятная сила. Через четверть часа разведчики заметили впереди два близко расположенных холма. На вершине одного из них были какие-то древние развалины: большие, гранитные блоки стен и несколько упавших массивных колонн. Одно из зданий имело плоскую крышу, слегка осевшую с одной стороны. По архитектурному стилю эти здания походили на те, что были вырублены в береговых скалах. Более, ничего примечательного в этих руинах не было, если не считать гнетущего чувства тревоги и даже страха, довлеющего в этом месте с особой силой. Отряд не стал тут задерживаться и двинулся дальше. Когда руины остались позади, все почувствовали некоторое облегчение. Тропа, все также вела на юго-восток и по обеим сторонам от неё тянулись болота. Наконец, шагов через пятьсот, они кончились. Вновь по сторонам была веселая, сочная зелень тропического леса, снова появились птицы, цветы и насекомые. Чуть в стороне, возле группы невысоких деревьев солдаты заметили небольшое стадо свиней. При приближении людей, они поспешно скрылись в кустах. Солдаты заулыбались, предвкушая скорую охоту. Кроме заготовки солонины, они рассчитывали полакомиться и свежеизжаренными на костре поросятами. Отряд пересек быстрый ручей и тут, несколько разведчиков, шедших впереди, вдруг подали сигнал остановиться. Сами они залегли, где-то впереди в кустарнике. Приказав либурнариям оставаться на месте, Сабин и Марк Петрий, пригнувшись направились к разведчикам. Те заняли позицию на краю высокого холма, чьи крутые обрыва резко уходили вниз. Отсюда открывался вид на обширную долину со всех сторон окруженную холмами. На одном из таких холмов и были сейчас римляне. Чуть в стороне вниз с холма вела довольно удобная тропа. Долина была заселена. Примерно в её центре, на берегу небольшого озерка располагался поселок из пяти-шести сотен глинобитных хижин с бамбуковыми крышами, покрытыми пальмовыми листьями. Вокруг селения, тут и там располагались ровные участки возделанной земли. В селении были две большие улицы, пересекающиеся в центре под прямым углом. Собственно, тропа, которая привела римлян сюда, как раз переходила в одну из улиц, являясь её продолжением. В селении царили беспокойство и суета. В поле никто не работал, на улицах было много мужчин вооруженных копьями. Женщины же и дети, растянувшись колонной, уходили прочь в направлении северо-востока. С собой они гнали стада коз и свиней, тащили клетушки с курами. Лошадей Марк Сабин не заметил. Судя по всему у островитян их просто не было. Римляне отметили, что здешние люди, весьма красивы, особенно женщины. Все они имели золотисто-бронзовый цвет кожи и черные волосы, ровно подстриженные на лбу немного повыше бровей. У мужчин, сзади и по бокам, они спускались почти до плеч, у женщин до самого пояса. Римлян удивило поразительное сходство этих островитян с людьми изображёнными на фресках и настенной живописи в храмах египетских городов, общественных зданиях и дворцах. Женщины-островитянки, по большому счёту были одеты в короткие накидки без рукавов или длинные туники с разрезами на боках. Мужчины носили в основном набедренные повязки. Оглядев ещё раз селение, Сабин обратил внимание на большую хижину, построенную из гранитных глыб и расположенную в центре, возле пересечения двух основных улиц. На перекрестке стоял какой-то старец в длинном одеянии и разговаривал с несколькими воинами. Беседа проходила в возбужденном состоянии, воины, что-то говоря старцу, время от времени указывали на северо-восток. Скорее всего, они рассказывали о виденных ими кораблях. Затем, Сабин обратил взор на уходящих женщин, детей и сопровождавших их воинов. Это было не хорошо. Это означало, что римляне, войдя в селение, ничем не смогут там поживиться. Островитяне уносили с собой все запасы и угоняли животных. В селении оставалось, пока, около полусотни воинов, включая старца, который, судя по всему, был либо старейшиной, либо местным жрецом, а может и то и другое вместе. Но, как скоро и эти уйдут? И как потом искать этих людей в джунглях? Сабин заметил, что тропа, ведущая в селение никем не охранялась. За ней присматривали двое молодых воинов, но они находились у самых крайних домов при входе в посёлок. Вздумай Сабин сейчас атаковать, его нападение было бы столь же неожиданным, как и успешным. Похоже, островитяне были не особенно хорошими воинами. Во всяком случае, их организация оставляла желать лучшего. Какие либо доспехи у воинов отсутствовали, а из оружия имелись, лишь копья, скорее даже, просто заострённые палки, да ножи с широкими лезвиями. Сабин прикинул, что всего жителей около пяти тысяч и из них, около тысячи мужчин, способных сражаться. - Хрисп, - тихо позвал Сабин одного из разведчиков, - быстро ступай назад и скажи Гаю Фалиску, что мы обнаружили селение. Пусть отправит человека к трибуну с докладом, а сам со всеми солдатами идёт сюда. Ты покажешь ему дорогу. Когда разведчик скрылся в кустах, Сабин сказал Марку Петрию: - Не вижу смысла ждать. Нужно задержать островитян, хотя бы нескольких человек. Если уйдут все, как мы потом кого-то отыщем? - Они могут напасть на нас, - заметил Марк Петрий. - Сейчас возле старика с полсотн