он прибудет сюда. Услышав это, старейшина одобрительно закивал. После этого жестом пригласил Сабина следовать за собой. В окружении островитян римляне проследовали в центр деревни к гранитному дому. Старик пригласил младшего трибуна войти внутрь и вошёл следом сам. Все остальные остались снаружи, за исключением лучника Самхета, который, также проследовал в дом. Внутри была большая комната, которая разделялась деревянными перегородками на три части. Столы и стулья отсутствовали. В углу той части, куда пригласил войти старик, стоял лишь один древний сундук, да вокруг лежали циновки, сплетённые из травяных стеблей. Старик предложил устроиться гостям и уселся на одну из циновок сам. Самхет последовал примеру хозяина, а Сабин остался стоять, не желая «мараться о грязный коврик, о который только ноги вытирать». Либурнарии и стрелки выстроились вокруг входа в хижину, бесцеремонно оттеснив воинов-островитян. Но те, как-то не обратили на это внимание, как и на то, что вздумай пришельцы убить их старейшину, они не смогут это предотвратить. Это ещё раз подтверждало плохую военную организацию местных. Воинов больше заботило вооружение и снаряжение непрошенных гостей. Иногда, они знаками просили подержать меч или копье. Солдаты соглашались, но в руки не давали, протягивая оружие в сторону дикарей. Те трогали острия копий, проводили пальцами по лезвиям мечей и цокали языками от восхищения. В не меньшей степени их восхищали и шлемы, и щиты солдат и их доспехи. Понятное дело, полуголым островитянам было чему завидовать. Вскоре со своими людьми прибыл центурион Гай Фалиск. Римляне, совершенно оттеснили местных от центральной площади и оцепили её. Островитяне начали поглядывать на пришельцев с беспокойством. Похоже, до дикарей начало доходить, чем для них всё может обернуться, вздумай они протестовать, или как-то ещё выражать своё возмущение. Римляне в своих доспехах, с каменными лицами, чётко выполняющие команды, в едином движении смыкающие и размыкающие по необходимости строй, теперь, казались островитянам не просто грозными, но и страшными. Ничего, не объясняя и не спрашивая, они быстро дали понять местным, кто теперь здесь хозяин. Островитяне начали беспокойно перешёптываться, осознав, сей неприятный факт и с тревогой поглядывать в сторону гранитной хижины, где их старейшина оказался в полной власти незваных гостей. В присутствии пришельцев страха не выказывала, лишь одна девушка лет двадцати. Она появилась среди воинов, выйдя из джунглей в той стороне, куда ушла основная масса сельчан. Её кожа, как и у всех островитянок отливала золотистой бронзой, длинные черные волосы густыми прямыми прядями спускались до пояса. Одета она была в короткую тунику, оставляющую обнажёнными до плеч её руки и стройные, длинные ноги. Ступая, смело и гордо, она решительно приблизилась к строю либурнариев и двое солдат, немного помявшись в нерешительности, расступились, пропуская её. Девушка быстро вошла в комнату и едва взглянув на гостей, уселась на циновку рядом со старейшиной. - Моя младшая дочь Асанти, - представил тот девушку. Марк Сабин смотрел на юную красавицу с нескрываемым интересом. Что и говорить, дикарка была хороша. Трибун, даже не сразу услышал очередной вопрос старейшины, переданный через Самхета. Только когда лучник повысил голос и тронул Сабина за плечо, тот вернулся к беседе. Очередным вопросом римлянина был следующий: - Скажи Арубал, как называется твой народ и давно ли вы живёте на этом острове? - Мы называем себя ассабейцами, - сказал старик. - Наши предки прибыли на этот остров много поколений назад, когда на земле царствовал великий фараон Татисис. Скажи, чужеземец, а какому фараону служите вы, называющие себя римлянами? Сабин едва не рассмеялся, услышав вопрос, но сделал над собой усилие и сохранил серьезность на лице. - Над нами нет власти фараона, - сказал он. - Государством нашим управляет сенат и народ. И принципс Август - первый среди равных. Весь круг земель вокруг Внутреннего моя покорён нами, в том числе и Египет. - Неужели?! - вскричал пораженный Арубал. - Но, как может так быть, чтобы власть божественного фараона исчезла? Ведь, богоподобные властители правят вечно! - Нет больше фараонов, а слава и величие Египта превратились в пыль и её унесло, развеяло подобно тому, как сильный ветер пустыни поднимает и уносит песок. Тут Сабин вспомнил уроки истории, которые давал ему его педагог грек Лисандр. Он поведал о войнах фараонов с Вавилонией и Ассирией, о захвате Египта персами, об Александре - покорители всего Востока, о войнах диадохов и династии Птолемеев, в конце концов павшей и втоптанной в пыль калигами римских легионеров. Арубал, только качал головой, тихо с удивлением произнося незнакомые имена и названия: Александр, македонцы, Антоний, Клеопатра, римляне. - Так что, Египет теперь под нашей властью, - сказал в заключении Марк Сабин. - И так будет всегда, пока светит солнце и существует мир. - А как вы попали сюда? - спросил Арубал. - Наш флот и армия отправились покорять арабов и сабейцев. Наши корабли отнесло бурей на юг. Мы плыли, пока случайно не наткнулись на этот остров. Теперь, как ты уже знаешь, нам необходима вода и провизия. Как только у нас всё это будет, мы отправимся обратно. - И вы, не собираетесь забрать под свою власть наш остров? - осторожно спросил старейшина. Трибун усмехнулся. - Думаю, что не сейчас. Префекту Египта, конечно же, будет доложено об этой земле, а он доложит в Рим. Решение насчёт вашего острова будут принимать Сенат и принципс Август. Если они сочтут нужным, остров будет включён в число римских провинций, сюда будет прислан наместник и отряд солдат. - А если мы не согласимся стать вашей провинцией? - прищурился Арубал. - Любое сопротивление мы подавляем, - жестко ответил Сабин, но тут же, уже мягче добавил: - Но те, кто добровольно дают римскому орлу простереть над ними свои крылья, в полной мере наслаждаются миром, процветанием и благоденствием. - Я подумаю над твоими словами, - сказал Арубал. - Что думать, отец! - запальчиво воскликнула Асанти. - Здесь, на этой земле мы обрели свободу покой и мирную жизнь. Пусть чужеземцы убираются к себе! А этот остров наш! Захотят отобрать, мы все будем сражаться! Самхет перевёл слова девушки трибуну. Тот, снова усмехнулся. - Не нам с вами решать судьбу этой земли. И речь сейчас не об этом. Меня волнует провизия для наших солдат. Мы сможем её получить? - Вас очень много, - произнёс старейшина задумчиво. - Нам придётся отдать почти весь урожай и домашних животных. Снабдив вас, мы сами окажемся на грани голода. - Вам лучше согласиться, - с нажимом произнёс Сабин. Арубал помолчал немного, крепко держа за руку свою дочь, щёки которой пылали, а глаза сверкали гневом. Но девушка так ничего и не сказала, проявив завидную выдержку. Старейшина же, вдруг спросил: - Прибудет ли сюда твой командир? - Да, уже скоро, - раздраженно ответил Сабин. - Ты думаешь выторговать у него какие-то уступки? - Может быть. - Не особенно то на это рассчитывай. Лучше ответь мне прямо сейчас, согласен ли ты? - Это будет решать весь наш народ. - Твой народ спешно уходит в джунгли и угоняет стада, - недовольно заметил Сабин. - Они свободные люди и идут туда, куда хотят, - последовал спокойный ответ старейшины. - Запомни, старик, нашим людям нужна провизия, - повторил трибун. - Советую тебе не затевать никаких игр. Повисла долгая, тяжёлая пауза. Наконец, Арубал глубоко вздохнул и что-то тихо сказал дочери. Та бросила на Марка Сабина сердитый взгляд и ушла в соседнее помещение. Вернулась она с блюдом ещё теплых лепешек и большой глиняной бутылью, принесла также две глиняные чаши, которые сразу же подала Сабину и Самхету. Открыв бутыль, девушка разлила в чаши какой-то золотистый напиток, не уступающий своей прозрачностью родниковой воде и с незнакомым, но приятным запахом неведомых цветов. Сабин с подозрением взглянул на предложенное питьё и спросил Самхета: - Не хотят ли нас отравить, как думаешь? - Думаю, пить можно не опасаясь, - ответил Самхет, прикладываясь к чаше. Затем, он взял с блюда лепешку и улыбнувшись Асанти, благодарно кивнул. Марк Сабин, немного помявшись, рискнул попробовать предложенный напиток. К своему немалому удивлению, он обнаружил, что это вино, не уступающее по своему вкусу и качеству лучшим италийским винам, которые ему довелось попробовать. А попробовал он немало. К гостям, вскоре присоединились и хозяева. Теперь, уже все потягивали вино и беседа потекла куда более спокойнее. Так их и застал Тит Севериан стремительно вошедший в помещение. Прежде всего, он почтительно поприветствовал старейшину и его дочь, чем вызвал ухмылку Сабина, затем представился. Самхет перевёл его слова островитянам. Арубал довольно закивал и предложил гостю присесть. Севериан устроился на циновке от которой отказался Сабин. Из рук Асанти он принял чашу и когда она налила ему золотистого вина, он выпил и провозгласил: - За удачу и процветание хозяев этого дома. - И за ту помощь, что они нам окажут, - добавил Сабин. Севериан смерил его тяжёлым взглядом, он помнил об ухмылке младшего трибуна. - Бери своих людей и возвращайся в лагерь, - сказал он Сабину. Сабин побледнел и слегка отшатнулся, не ожидая такого. Он рассчитывал остаться на переговорах, полагая, что имеет на это полное право, поскольку первым обнаружил ост