Лучик выпустил коготки, жаркая злоба вспыхнула у него в груди.
- Не смей!
Корешок ласково прижался к нему боком, обнял хвостом за плечи.
- Ты будешь смотреть церемонию или нет?
Лучик отвернулся от противного Земленосика и уставился в сторону оврага.
Оленёнок уже вёл своих сестёр к предводительнице. Колосишка по дороге споткнулась от волнения и чуть не упала, но сидевшие вокруг взрослые коты лишь растроганно замурлыкали, глядя на неё.
- Колосинка! - громко воскликнула Вересковая Звезда. Маленькая серая кошечка встрепенулась и во все глаза уставилась на предводительницу. - Твоей наставницей будет Жавороночка!
Пёстрая кошка громко замурлыкала, вышла вперёд и коснулась щекой головы своей новой ученицы. Вересковая Звезда взмахнула хвостом.
- Жавороночка, племя Ветра надеется, что ты поделишься с Колосинкой своей зоркостью и стремительностью. Мы хотим, чтобы ты сделала из неё воительницу, достойную племени Ветра!
Затем предводительница повернулась к Косулинке.
- Косулька, я даю тебе в наставники Осиновика, - объявила она.
Осиновик вскинул голову и заморгал, как будто выбор Вересковой Звезды застал его врасплох. Зато Косулька вся так и распушилась от восторга. Выкатив вперёд грудку, она вся затрепетала, глядя на неторопливо подходившего к ней кота.
- Осиновик, - продолжала Вересковая Звезда. - Мы поручаем тебе наделить Косульку своей отвагой, силой и преданностью.
Осиновик склонил голову и дотронулся носом до уха Косульки.
Маленький Оленёнок взволнованно выглядывал из-за спин своих сестёр.
«Наверное, пытается угадать, кто будет его наставником», - подумал про себя Лучик. Он затаил дыхание. Сейчас он был так горд и взволнован, словно это была его собственная Церемония посвящения.
- Ну вот, значит, бедняга Олень получит в учителя Пушистохвостого, - прошипел сзади Земленосик. - С завтрашнего дня начнёт глотать землю!
- Олень! - торжественно прозвучал над оврагом голос Вересковой Звезды. - Твоим наставником станет Тучегон.
- Тучегон?!- громко ахнул Земленосик.
- Но он же не тоннельщик, - пробормотал растерявшийся Корешок.
Лучик почувствовал одновременно облегчение и горечь. Он был счастлив за Оленя, которому не придётся становиться тоннельщиком, и в то же время испытывал острую боль от того, что его товарищи как огня боятся дела, которое так хочет передать ему отец.
«Я не должен радоваться за Оленя! - в смятении подумал Лучик. - Я должен жалеть его, ведь он не узнает счастья самой лучшей работы…»
Тем временем Вересковая Звезда продолжала:
- Тучегон! Поделись со своим учеником своим проворством и охотничьей сноровкой, чтобы наш будущий воин смог кормить своё племя на протяжении долгой череды грядущих лун.
Над оврагом разнеслись поздравительные крики.
- Олень!
- Косулька!
- Колосинка!
Туманница и Зайцелов переплели свои хвосты, их глаза сияли от гордости.
- Тучегон? - прогремел зычный голос Пушистохвостого, заглушая всеобщее ликование. Он насупил брови и с недоумением смотрел на Вересковую Звезду.
Ореховонос тоже привстал со своего места и сощурил глаза.
- Почему тоннельщикам не досталось ни одного ученика? - прямо спросил он.
- Ого, я смотрю, тут назревает добрая ссора? - раздался весёлый голос со стороны входа в лагерь.
Коты обернулись.
В овраг спустилась тёмно-серая косматая кошка, с ног до головы перепачканная песком и рыхлой землей.
- Ах, Черносливка, наконец-то! - Туманница повернулась к только что пришедшей тёмносерой кошке и смущённо заскребла лапой по земле. - Я уже боялась, что ты пропустишь всю церемонию!
- Пушистохвостый уже получил ученика? - встрепенулась Черносливка.
Коренастый тоннельщик уныло покачал головой.
- Да нет, Черносливка. Все ученики достались загонщикам, тоннельщикам, видимо, ничего не полагается…
- Как? - изумлённо переспросила Черносливка. - Загонщики получили всех троих?
Вересковая Звезда торопливо вышла вперёд и подняла голову.
- Котят Туманницы будут тренировать Осиновик, Тучегон и Жавороночка, - громко отчеканила она.
Черносливка в упор посмотрела на Туманницу, но та лишь смущённо втянула голову в плечи.
- Туманница! Почему ты это допустила? Разве ты не хочешь, чтобы хоть один из твоих детей пошёл по твоим стопам?
Туманница молчала, не поднимая головы. Зай-целов крепче прижался к ней.
- Мы принимали решение вместе! - с вызовом сказал он. - И мы решили, что наши дети будут загонщиками!