- Работа тоннельщиков слишком опасна, - еле слышно пролепетала Туманница. - Наши котятки удались в отца и бегают ничуть не хуже, чем дети загонщиков. Я хочу для них только самого лучшего, Черносливка. Пусть лучше бегают по пустоши, чем глотают землю в тоннелях. Что детям делать под землёй?
Ореховонос сердито вскочил со своего места.
- Это несправедливо! - громко воскликнул он. - Нам, тоннельщикам, нужно больше учеников, чтобы завершить начатое! Нас и так слишком мало!
Песчаник дружески похлопал его хвостом по спине.
- Брось, дружище! Совсем скоро к нам присоединится Лучик.
При этих словах в животе у Лучика что-то оборвалось.
- Жду не дождусь! - насмешливо промяукал ему в ухо зловредный Земленосик. - Ах, счастливый маленький Червячок! Совсем скоро ты уползёшь под землю…
- Замолчи! - взвизгнул Лучик.
Вересковая Звезда подошла к тоннельщикам.
- Я понимаю ваши чувства, но Туманница и Зайцелов твёрдо заявили, что хотят видеть всех своих детей загонщиками.
Ореховонос стойко выдержал её взгляд.
- Но тоннельщики нужны племени не меньше, чем загонщики!
- Я всё понимаю, - мягко повторила Вересковая Звезда. - Вы огорчены и разочарованы. Но поймите и вы - смерть Светлолистой потрясла племя. Нужно время, чтобы чувства улеглись.
Светлолистая? Лучик поёжился. Конечно, он не раз слышал от родителей о гибели храброй Светлолистой, погребённой заживо тем же обвалом, который оставил калекой Лилию.
- Поэтому я была вынуждена пойти навстречу воле Туманницы и Зайцелова, - твёрдо закончила Вересковая Звезда.
- Я понимаю, - вздохнул Ореховонос, мгновенно растеряв воинственный пыл.
Вересковая Звезда обвела глазами притихших тоннельщиков и улыбнулась.
- Время лечит любые раны, друзья. Выше голову! Скоро холода закончатся, наступят Юные Листья, земля просохнет, и тогда тренировать новых тоннельщиков будет безопасно.
Пушистохвостый упрямо помотал головой и пробасил из-за спины Ореховоноса:
- Неужели нельзя было заранее предупредить нас, чтобы мы не надеялись попусту? Это неуважение к нам!
Вересковая Звезда открыла пасть, чтобы ответить, но Рыжецап сорвался с места и подскочил к ним.
- Да кто вы такие, чтобы вам всё разжёвывать? - прошипел он. - Да и какой смысл вас предупреждать? Как будто вы бы всё равно не начали скандалить и жаловаться?
- Вересковая Звезда, ты слышишь, как он с нами разговаривает? - крикнула Черносливка. - Мы хотим простого уважения к себе - неужели это так много? Ты должна была предупредить нас хотя бы для того, чтобы показать, что с нами по-прежнему считаются!
Вересковая Звезда гордо вскинула голову.
- Разумеется, племя считается с тоннельщиками и уважает их. Рыжецап неправ, и ему должно быть стыдно за свои слова. В пору холодов, когда Голые Деревья несут с собой стужу и снегопады, тоннельщики не дают нам голодать. Мы гордимся их умениями, мы благодарны им за помощь и преклоняемся перед их мужеством. Племя Ветра сделает всё, чтобы помочь вам сберегать секреты своего мастерства и передавать их будущим поколениям.
Глухое рычание заклокотало в горле Пушистохвостого.
- Как же вы собираетесь нам помогать, если не даёте оруженосцев?
- Очень скоро у вас будет больше учеников, - заверила Вересковая Звезда и взмахнула хвостом. - А сейчас церемония окончена. - Она повернулась к Тучегону, потом перевела глаза на Осиновика и Жавороночку. - Покажите ученикам нашу территорию, да тренируйте их как следует!
Лучик с невольной досадой посмотрел вслед уходящим из лагеря Оленю, Колосинке и Косульке.
«Как же тоннельщики могут получить больше учеников? - невольно задумался он. - Земленосик и Корешок не хотят становиться подземными копателями, они будущие загонщики! Неужели я один должен заменить всех?»
Чуткий Корешок прижался боком к боку Лучика.
- Не волнуйся, Вересковая Звезда выберет тебе хорошего наставника!
- Да-да, конечно, - пробормотал Лучик, изо всех сил стараясь казаться обрадованным. Но только что прошедшая церемония открыла ему глаза. Он не хотел быть тоннельщиком! Он не хотел провести свою жизнь, перетаскивая камни и роясь в земле!
- Рыжецап, Яблонька и Зайцелов! - Камышник привстал со своего места и зычно подозвал загонщиков. - Наша куча с добычей совсем опустела. Не пора ли поохотиться?
Рыжецап азартно встрепенулся, повёл носом.
- В такую погоду будет нетрудно взять след кролика!
Яблонька выскочила из оврага и первая бросилась к выходу, её нежная светло-бежевая шёрстка отливала розовым в лучах заходящего солнца. Зайцелов кинулся за ней.