- Давай сегодня попробуем поохотиться в предгорьях?
Лучик заворожённо смотрел, как перекатываются сильные мышцы под гладкой шкурой Зайцелова. Длиннолапый кот в три огромных прыжка пересёк овраг и очутился перед выходом. Зависть острым когтем царапнула живот Лучика.
«Я тоже хочу быть таким - сильным, быстрым и весёлым! Я хочу носиться по пустошам, чтобы ветер свистел в ушах. Я хочу гоняться за кроликами под огромным синим небом и чувствовать, как земля убегает назад под моими лапами!»
Почему он обречён до конца своих дней ползать под землёй без малейшей надежды испытать это счастье?
Глава III
Толстый слой снега укутал пустоши, но в глубоком овраге, укрытом от ярости ветров и снегопадов, по-прежнему зеленела стена вереска, напоминая замёрзшим котам о неизбежном возвращении Юных Листьев. Молодые ростки, пробивающиеся сквозь мёрзлую землю, приятно щекотали подушечки лап Лучика. Он перескакивал с кочки на кочку, пытаясь угнаться за резвым Корешком, во весь дух мчавшимся в Ложбину Собраний.
Добежав до края склона, Лучик спрыгнул вниз и быстро вскочил. Как приятно бежать! Какое это счастье - чувствовать, как тебя слушаются лапы, как они несут тебя вперёд, преодолевая препятствия!
Корешок поднажал и помчался ещё быстрее, песок так и полетел из-под его задних лап. Горячая волна восторга разлилась по телу Лучика, его лапы будто запели от счастья. Быстрее, ещё быстрее, ещё! Миг - и Лучик поравнялся с Корешком, а потом и обогнал его.
«Я младше на целых две луны, а бегаю быстрее!»
Корешок добежал до дальнего склона оврага и стал карабкаться вверх. Лучик легко вспорхнул на склон, а хитрый Корешок юркнул в колючие заросли утёсника. Выпрямившись, Лучик остановился перед колючей стеной, обнюхал её и пошел в обход, помахивая хвостом, чтобы удержать равновесие.
- Мышка-мышка, вылезай! Я знаю, что ты здесь и сейчас вытащу тебя за хвостик!
- Ни за что не вылезу! - пискнул Корешок, давясь от хохота.
- Выйди и сразись со мной, кроличья душонка!
- Сам приди и поймай меня, сычемордый!
Утёсник громко зашуршал - видимо, Корешок пытался забраться ещё глубже.
Лучик присел и заглянул под ветки.
- А вот и приду!
Вдруг чья-то лапа с размаха шлёпнулась на его хвост.
- Роешь тоннели, Лучок-Червячок? - прошипел Земленосик.
Лучик раздражённо обернулся и воинственно расправил плечи.
- Тебе ещё не надоело повторять эту глупую дразнилку?
- Дразнилку? - вытаращил глаза Земленосик. - Что ты, я просто хочу исправить ошибку твоих родителей и дать тебе подходящее имя! Ты ведь проживёшь всю свою жизнь под землёй, куда не заглядывает солнце.
- Не обращай на него внимания, Лучик! - мяукнул из зарослей Корешок. - Давай дальше играть!
Лучик пристально посмотрел в глаза Земленосика.
- Хочешь с нами? Играть интереснее, чем дразниться!
- Прости, Червячишка, но я вырос из глупых котёночьих игр!
Лучик возмущённо распушил загривок:
- Да неужели? Какая жалость! Может, тогда тебе пойти поохотиться с Рыжецапом, он как раз повёл патруль на пустоши? - Лучик сощурил глаза и наклонился к уху Земленосика:- Ах, прости, я совсем забыл, что тебе пока запрещено выходить из лагеря! Отправляйся в детскую, покатай мячик из чертополоха!
Ветки утёсника громко зашуршали, и Корешок выкатился на открытое пространство.
- Хватит задирать нос, Земленосик! - заявил он. - Тебя произведут в оруженосцы только через три луны, так что перестань важничать и давай лучше поиграем!
Земленосик горделиво выкатил грудку.
- Просто не понимаю, почему я должен так долго ждать! Разве не видно, что я уже ростом с Оленя!
- Ты можешь быть ростом хоть со Скалу, но оруженосцем станешь в шесть лун и не раньше! - фыркнул Лучик. - Разве ты не знаешь Воинский закон?
- Воинский закон - для воинов, - взмахнул хвостом Земленосик. - А на вас, на землекопов, он не распространяется!
Лучик зашипел, выпустив коготки.
- Тоннельщики такие же воины, как и остальные! - возмутился он. - Они тренируются, как все! Они учатся сражаться и охотиться наравне с другими нашими котами. Просто у тоннельщиков, в отличие от них, есть особые навыки!
- Кто бы спорил! - осклабился Земленосик. - У вас есть особый навык ковыряться в грязи! Правда, я бы не назвал это навыками, мой маленький Червячишка. Копать умеют и кролики, и даже червяки! Так что ерунда это, а не навык! Вот воинское искусство - это другое дело!
- Неправда! - выкрикнул Лучик, чувствуя закипающую злость. - Никакая это не ерунда! Пошли тебя в тоннель, ты там сразу засыпешься! А Песчаник может вырыть тоннель прямо под дном ущелья! Ни один кролик такого не сумеет. Да никакой кролик до этого даже не додумается!