- Это было нетрудно, - небрежно ответил Пушистохвостый, возвращаясь к умыванию. - Этот кролик весь пропах песком.
Ореховонос, товарищ Пушистохвостого по рытью тоннелей, перевернулся на другой бок.
- Песчаные норы есть только в предгорье, - зевнул он, стряхивая лапой приставшую к уху грязь. - А у нас, в сердце пустоши, всё сплошь земля да песчаник. Совсем другой запах! Вот бы прорыть тоннель к реке, тогда у нас дичи всегда было бы вдоволь.
- Мечтать не вредно, - пробурчал Пушистохвостый. - Ты сначала придумай, как укрепить такие тоннели, чтобы с головой не засыпало!
Осиновик положил свою полёвку рядом с кроликом.
- Песчаник слишком рыхлый, так и осыпается под лапами. Я бы не советовал рыть в таких местах.
Пушистохвостый сощурил глаза.
- Очень мне нужны советы загонщика. Слава Звёздному племени, я сам тоннельщик, так что как-нибудь разберусь, где копать и как.
Оторопевший Лучик переводил глаза с тоннельщика на загонщика, не понимая, о чём они спорят и почему. Оба были такие могучие, огромные и умелые, такие… величественные!
Внезапно в овраге появилась… сама Вересковая Звезда. Она вышла из палатки и величественно прошествовала вдоль поляны. Проходя мимо места, где отдыхали тоннельщики, предводительница остановилась перед Пушистохвостым и Ореховоносом.
- Пушистохвостый, я давно хотела с тобой поговорить. Новые тоннели будут готовы до Юных Листьев?
Тоннельщик недовольно фыркнул:
- Что зависит от меня, то я сделаю, но земля есть земля, Вересковая Звезда. Укреплять своды нужно как следует, а не тяп-ляп. Когда обрушится, так вы все меня винить станете, так что уж лучше я спешить не стану.
Вересковая Звезда едва заметно дёрнула хвостом.
- Я уверена, что ты придумаешь, как быть со сводом, Пушистохвостый!
Она отошла к куче с добычей и одобрительно обнюхала принесённого с предгорья кролика.
«Интересно, Вересковая Звезда когда-нибудь была под землёй?» - подумал Лучик, с жадным любопытством разглядывая предводительницу. Он знал, что когда-то её учили быть загонщицей, но, конечно же, став предводительницей, Вересковая Звезда просто обязана была вникнуть во все тонкости сложнейшего тоннельного дела.
- Ты идёшь, Лучик? - окликнул его Корешок.
Лучик встрепенулся и засеменил следом за старшими котятами. Корешок и Земленосик были уже возле Охотничьих Камней. Невысокие гладкие камни, похожие на серые кроличьи спины, торчали из высокой травы возле палатки старейшин. Между камнями пробивались побеги вереска, у подножия густо рос мох.
Земленосик вскарабкался на самый высокий камень, свесил голову и зашипел на Лучика:
- Я предводитель Охотничьих Камней!
Лучик торопливо добежал до скал и зарылся лапами в мягкий мох у подножия камней. Серые камни высились над его головой. Он вытянул одну переднюю лапку, потом вторую. Привстав на задние лапки, он с силой оттолкнулся и попытался запрыгнуть на камень, где сидел Корешок. Но маленькие коготки лишь беспомощно соскользнули с гладкого камня, и Лучик бесславно шлёпнулся на холодный мох.
- Ха-ха, какой же ты Лучик? - пронзительно захихикал Земленосик. - Ты Червячок! Правильно, не лезь на камни, тебе здесь делать нечего! Копайся в земле под камнями, Червячишка-Ползунишка! Сразу видно, что никогда тебе не быть загонщиком, как мы, будешь всю жизнь копаться в земле вместе с другими тоннельщиками, Лучик-Ползучик!
Мягкая шёрстка Лучика встала дыбом от возмущения.
- Не говори так! Никакой я не червячок, я Лучик!
- Брось! - захихикал Земленосик. - От правды не уйдёшь! Ты же всё равно всю жизнь будешь в земле копаться, так что нечего дуться! Червячок-Червячишка, подземный ползунишка!
Лучик нахмурился. Он знал, что его родители были тоннельщиками, но никто не говорил ему, что сын тоннельщиков не может играть на Охотничьих Камнях!
Корешок наклонился и протянул ему лапу.
- Не слушай его, Лучик, он же просто дразнится. Попробуй ещё разок!
Лучик подпрыгнул, ухватился за лапу товарища и почувствовал, как Корешок с силой потянул его наверх. Малыш отчаянно заскрёб задними лапами по камню и вскоре, тяжело пыхтя, вскарабкался наверх.
- Спасибо! - вежливо поблагодарил он, усаживаясь рядом с Корешком на холодную скалу.
Отдышавшись, Лучик посмотрел на лежавший внизу лагерь. Солнце ярко сияло с высоты холодных голубых небес, озаряя поросшие травой кочки, похожие на клочья свалявшейся кошачьей шерсти. Куст орляка, возле которого отдыхали тоннельщики, золотился, как маленький пожар, а высокая трава, загораживавшая гнёздышки загонщиков, уныло сникла от снега и морозов.