Гнёздышко рыжей королевы тоже пустовало, Колосишки, Оленёнка и Косулинки также нигде не было видно.
- Орлянка пошла перекусить к куче с добычей, - ответила Светлокрылая, устраиваясь рядом с Лучиком. - Туманница отправилась охотиться.
- Охотиться? - встрепенулся Лучик. Он знал, что королевы не охотятся. Они кормят котят и присматривают за малышами!
Светлокрылая негромко вздохнула.
- Туманница уже истосковалась по пустошам. К тому же, её котята уже подросли, она им больше не нужна.
У входа в палатку громко зашуршали ветки, и внутрь вошла Орлянка, принеся с собой запах снега и крольчатины.
- Кто это тут тоскует по пустоши? - весело спросила она. Зашуршал вереск - значит, королева уже легла и устраивалась поудобнее в своём гнёздышке.
- Туманница, - ответила Светлокрылая.
Орлянка с наслаждением потянулась, улеглась и облизнула губы.
- И не только она, - негромко вздохнула она. - Ах, как же давно я не подставляла свою шёрстку ветру! Кажется, всё бы отдала, лишь бы пробежаться по вереску отсюда и до самой реки…
Лучик поднял голову и посмотрел на мать.
- А ты скучаешь по подземелью?
Он знал, что до его рождения Светлокрылая была тоннельщицей, но разве кто-нибудь в своём уме будет скучать по тесноте, темноте и скучному рытью грязной сыпучей земли?
- Конечно, - отозвалась Светлокрылая, заставив Лучика выпучить глаза от изумления.
Орлянка повернулась к ним и села, обвив хвостом лапы.
- Тебе нужно привыкать к новой жизни, Светлокрылая, - промурлыкала она. - Сама знаешь, тоннельщицей тебе больше не быть.
Лучик инстинктивно прижался к матери, взволнованно заглянул ей в глаза:
- Почему, мама?
- Рождение котят далось мне нелегко, - еле слышно ответила та, крепко прижимая Лучика к себе. - Я потеряла Зябличку… и до сих пор не могу восстановить силы. Не знаю, когда снова смогу служить своему племени.
Лучик часто-часто заморгал, прогоняя подступающие слёзы. Он смотрел на мать и не понимал, расстроена она или просто очень устала.
- Почему Зябличка умерла? Ты её как-то неправильно родила? - с любопытством спросил он.
- Замолчи!
Резкий окрик Орлянки напугал и удивил Лучика. Разве он сказал что-то плохое? Его мать любила поговорить о Зябличке! Она часто вспоминала её и рассказывала Лучику о том, как бы ей хотелось, чтобы у него была сестричка.
- Значит, это звёздные предки забрали её у тебя? - спросил он. - Она была им нужна?
Светлокрылая тяжело вздохнула.
- Да-да… наверное, - прошептала она.
«А я, получается, им не нужен? - подумал Лучик. - Интересно, это хорошо или плохо? Почему Звёздное племя оставило меня с мамой? Наверное, они поняли, что без нас обоих ей будет очень грустно, вот и решили меня оставить».
- А какого цвета была шёрстка у Зяблички? - спросил он.
- Рыженькая, как у твоего отца, - тихо ответила Светлокрылая. Её глаза затуманились.
- До сих пор не понимаю, зачем ты дала ей имя, - проворчала Орлянка.
- Как же я могла оставить её безымянной? - вздохнула Светлокрылая. - Она же родилась на свет!
- Вот именно - родилась! - фыркнула Орлянка. - А пожить-то и не пожила совсем, разве что вздохнуть успела разок! Звёздное племя само назвало бы её как-нибудь.
Лучик почувствовал, что Светлокрылая дрожит всем телом. Значит, разговоры о Зябличке её все-таки огорчают? Тогда он больше не будет о ней вспоминать! Он прильнул к матери, прижался щекой к её щеке.
- А у меня песок в ушах, - пропищал Лучик, стремясь поскорее отвлечь маму от грустных мыслей.
- Неужели, милый? - всполошилась Светлокрылая. - Сейчас мы его прогоним…
Лучик закрыл глаза и замурлыкал, ощутив прикосновение тёплого материнского языка к своим ушам. Вскоре он почувствовал, что Светлокрылая расслабилась и перестала дрожать.
«Значит, успокоилась, - подумал он про себя. - Вот и хорошо. А я совсем не помню Зябличку… Интересно, это плохо? Я должен её помнить?»
Тёмная тень загородила выход из палатки.
- Ты его успокоила? - услышал Лучик нетерпеливый голос Песчаника. - Чем быстрее он продолжит копать, тем лучше. И так столько времени потеряли!
- Куда ты так торопишься? - вздохнула Светлокрылая. - Я его еле-еле отмыла, только что закончила чистить ушки.
- Не беспокойся, он больше не запачкается, - пообещал Песчаник. - Мы потренируемся делать другую работу.
Лучик поднялся и посмотрел на мать.
- С тобой всё будет хорошо? Точно? - промяукал он, растерянно хлопая глазами. Судя по голосу Песчаника, он твёрдо решил вытащить Лучика из детской и заставить закончить тоннель, но разве он мог уйти, если мама расстроена? Ведь Звёздное племя оставило Лучика утешать её!