«Так вот он какой, Материнский Исток!»
Лучелап перешагнул через лужицу лунного света и с бьющимся сердцем вошёл в темноту. Шаг, другой - и самый длинный, самый главный на свете тоннель проглотил его целиком.
Глава XXII
- Я пойду первой, - еле слышно прошептала Светлячок, устремляясь мимо Лучелапа в темноту.
Он обрадовался, хотя бы ни за что не признал этого вслух. Лучелап бодро зашагал вперёд, держась так близко к Светлячку, что кончик её хвоста то и дело касался его щеки. Он чувствовал сзади горячее дыхание Землелапа, слышал уверенные шаги Зайцелова, замыкавшего процессию.
Сердце в груди Лучелапа трепетало, как пойманный воробей. Этот тоннель был гораздо шире того, в который однажды привёл его Песчаник, но это всё равно был тоннель - тесный тёмный проход, змеящийся вдали отсвета, неба и воздуха. Каждой шерстинкой шкуры Лучелап чувствовал давление бесконечной тьмы. Он начал задыхаться, судорожно хватая воздух открытой пастью.
«Успокойся, возьми себя в когти! Ты идёшь по стопам бесчисленных поколений котов. Звёздное племя убережёт тебя от беды».
Светлячок пошла быстрее, и Лучелап ускорил шаг, страшась потерять её в темноте. Стылый холодный воздух колыхался вокруг него, пробирая до костей. Он чувствовал огромную тяжесть нависшей над его головой горы. Впереди гулким эхом разносился звук капающей воды.
Лучелап боялся даже думать о том, как глубоко они забрались под землю. Далеко ли ещё до Лунного Камня? Стиснув зубы, он сделал несколько глубоких вдохов, выровнял дыхание и сосредоточился на своих лапах, считая шаги.
«Какой замечательный твёрдый камень у меня под ногами, как легко по нему идти!» - уговаривал Лучелап сам себя, судорожно вытягивая шею, чтобы не потерять хвост Светлячка.
- Что-то пованивает страхом, - раздался сзади насмешливый голос Землелапа. - Странно, я думал, здесь наш Червелап будет чувствовать себя, как дома!
- Закрой пасть, Землелап! - сердито рявкнул Зайцелов. - Не забывай, где находишься!
У Лучелапа кружилась голова, перед глазами плыли разноцветные круги. Он из последних сил боролся с подступающей паникой. Каждый шаг ещё дальше уводил его от света и воздуха. Сможет ли он найти выход, если вдруг заблудится?
Неожиданно Лучелап почувствовал, как поток воздуха ударил его в бок. Потом подуло с другой стороны. Видимо, сразу несколько боковых ходов ответвлялись от главного тоннеля, убегая в кромешную тьму.
«Пожалуйста, выпустите меня отсюда! Я больше не могу!»
Но в тот самый миг, когда к горлу Лучелапа подкатил вопль ужаса, воздух вокруг него вдруг изменился. Дуновение стихло, всё замерло, и сделалось очень зябко. Со всех сторон котов обступил Потусторонний холод. Шаги Светлячка стихли, и Лучелап тоже остановился.
- Мы пришли, - тихо промяукала Светлячок. - Это пещера Лунного Камня.
Землелап протиснулся мимо Лучелапа, нарочно пихнув его в бок.
- Ну, где он? Где камень?
- Видимо, облако скрыло луну, - услышал Лучелап гулкий голос Зайцелова. - Нужно подождать.
Лучелап мучительно всматривался в темноту. Его нос задёргался, уловив знакомый запах вереска. Видимо, свежий воздух проникал в пещеру откуда-то сверху.
Вдруг непроницаемую тьму прорезал серебристый луч света, и Лучелап отшатнулся от неожиданности. Прямо перед ним засиял огромный камень, занимавший всю середину пещеры.
«Лунный Камень!»
Его поверхность блестела, как солнечный свет на воде, бросая струящиеся отсветы на стены пещеры.
Лучелап зажмурился, ослеплённый.
- Не бойтесь, - сказала Светлячок. Она подошла к камню, и серебристый свет мгновенно залил её шерсть, превратив в призрачную лунную кошку. - Подойдите сюда и коснитесь камня носом.
Землелап с опаской обошёл вокруг камня, его хвост палкой торчал вверх.
- Это точно надо?
Зайцелов встал рядом со Светлячком.
- Только коснувшись камня, можно перенестись в Звёздное племя.
Землелап приблизился к камню, сел и вытянул вперёд шею. Лучелап увидел, как он зажмурился. Внезапно вздыбленная шерсть Землелапа разгладилась, а всё тело расслабилось и обмякло, будто он погрузился в сладкий сон.
- Иди же, Лучелап! - позвала Светлячок. - Звёздное племя ждёт тебя!
Лучелап подошёл. Сердце радостно забилось в его груди.
«Увижу ли я Песчаника? Или Орлянку?»
Присев около камня, Лучелап зажмурился от его нестерпимого сияния. Он сделал глубокий вдох и коснулся носом гладкой холодной поверхности.
В тот же миг его подхватил какой-то могучий поток и поволок за собой в темноту.