- Вересковая Звезда? - спросила Светлячок с тихим отчаянием в голосе. - Ты же видишь, он совершает ошибку! Неужели ты позволишь ему уйти?
- Это его выбор, - ответила предводительница.
Поспешно, пока кто-нибудь ещё не захотел вмешаться, Лучехвост сорвался с места и пошёл вдоль шеренги своих соплеменников.
- Лучехвост! - проронил Олень, когда Лучехвост поравнялся с ним. - Я буду скучать.
- Я тоже, - прошептала Косуля.
- Я всё равно не понимаю, - пробормотал Землерой, когда Лучехвост остановился перед ним. - Как ты можешь уйти? Зачем? Мы же с тобой тренировались вместе! Как же это - завтра я проснусь, а тебя нет? Я думал… мы всегда будем охотиться вместе…
- Поохотишься с кем-нибудь ещё, - сухо ответил Лучехвост. Он заглянул в глаза Землероя и слегка опешил, увидев в них искреннюю печаль. - Я думал, ты будешь счастлив от меня избавиться. Ты же сам говорил, что червякам не место в племени.
- Прости меня, я вёл себя, как кроликоголовый глупец, - Землерой виновато дёрнул кончиком уха. - Но это же не всерьёз, я просто дразнился!
- Возможно, ты удивишься, но дразнить гораздо веселее, чем сносить шутки остряка, - ответил Лучехвост. Он стиснул зубы, подавил подступившее чувство обиды и поднял голову. - Но я ухожу не из-за этого. Просто я должен кое-что сделать, а здесь это никак не получится.
- Удачи, - прошептала Лилия над его ухом. Она ласково коснулась носом его щеки, и Лучехвост на миг забылся, вдыхая её знакомый тёплый запах.
- Спасибо тебе за всё, Лилия, - пробормотал он. - Ты самая добрая кошка на свете, я никогда не забуду тебя.
Он почувствовал, что если задержится ещё хоть на одно мгновение, то уже с трудом найдёт в себе силы уйти.
Зажмурившись, Лучехвост опрометью бросился к зарослям вереска. Голова у него шла кругом.
«Неужели это мне не снится? Я в самом деле ухожу?» Он так долго мечтал о дальних землях, и вот теперь его мечта сбылась - он уходил навстречу неизвестности. Страх и волнение бурлили в груди Лучехвоста.
- Лучехвост! - Корявый выбежал вслед за ним на траву пустоши. - Можно я провожу тебя до границы?
- Да, - ответил Лучехвост, чуть замедлив шаг. - Конечно.
Корявый пошёл рядом по звенящей от холода земле. Вскоре они обогнули заросли вереска и стали подниматься по склону к предгорьям.
- Неужели ты всё время был здесь несчастлив? - тихо спросил Корявый, когда они приблизились к вершине склона.
- Нет, - честно ответил Лучехвост. Его сердце встрепенулось и забилось чаще, когда он вспомнил свой первый день ученичества, тогда он едва не обогнал Оленя. А как счастлив он был, когда мчался через заросли травы - стремительный и свободный, как ветер, хлеставший его шерсть! Он вспомнил свою первую дичь, свой первый поход на Совет и благоговейный восторг, с которым он впервые стоял перед светящимся Лунным Камнем. - Нет, конечно! Но мне не будет покоя до тех пор, пока я не отомщу Врабчику за смерть Песчаника.
Корявый прижался боком к его боку.
- Неужели ты веришь, что это что-то изменит?
- Конечно! - прорычал Лучехвост, чувствуя, как внутри него вновь закипает липкая чёрная ярость. Он должен был покарать Врабчика. Он сотрёт наглую ухмылку с его морды, он заставит его страдать - так же, как страдал Песчаник перед смертью.
- Но потом ты можешь вернуться обратно, - негромко сказал Корявый.
«Вернуться? Зачем?» - подумал про себя Лучехвост. Он ничего не ответил Корявому. Он знал, что никогда не вернётся домой.
Они дошли до самой высокой части пустоши. Здесь Лучехвост остановился и окинул взглядом лежавшую внизу долину. Подул ветер, подняв дыбом шерсть на его боках.
- Прощай, Корявый. - Лучехвост повернулся к другу. - Ты будешь замечательным целителем!
Не дожидаясь ответа друга, он отвернулся и со всех лап помчался вниз по склону. Одним прыжком перескочив границу, Лучехвост, не останавливаясь, побежал к Гремящей Тропе. Ему очень хотелось обернуться и в последний раз взглянуть на Корявого, стоявшего на вершине холма, но он подавил в себе эту слабость.
«К чему? Моё будущее лежит впереди, а не позади!»
Глава V
Лучехвост спустился в канаву у Гремящей Тропы и стал ждать. С оглушающим рёвом мимо промчалось чудище. Лучехвост прижал уши и подавил в теле дрожь. Нужно дождаться, когда дорога станет свободной. Врабчик был где-то там, на другой стороне, а значит, Лучехвост должен был его выследить. Этот бессердечный убийца заплатит за то, что так, походя, разрушил его жизнь!