Лучехвост несколько раз слышал, как оруженосцы племени Теней хвастались тем, как ловко они ловят крыс на гигантской мусорной свалке Двуногих. Лучехвост сморщил нос. Кем нужно быть, чтобы взять в пасть дичь, пойманную в таком отвратительном месте?
Когда он поравнялся с блестящей оградой, трава под лапами сменилась ровным серым камнем. Стараясь не дышать, Лучехвост миновал свалку и с облегчением юркнул в канаву. Не обращая внимания на вонючую чёрную жижу, чавкавшую на дне, он со всех лап припустил вперёд, торопясь поскорее оставить Гниль позади. Наконец, весь грязный с головы до кончиков лап, он выбрался из канавы и отряхнулся.
Дождь усилился, в конце концов превратившись в град. Тяжёлые белые горошины запрыгали по Гремящей Тропе, посыпались на голову и спину Лучехвоста. Сощурив глаза, он огляделся в поисках какого-нибудь укрытия. Впереди, прямо у обочины Гремящей Тропы, темнела сосновая роща. Лучехвост бегом бросился туда, раздувая ноздри. Он был ещё слишком близко к границе племени Теней, а значит, опасность не миновала.
Шмыгнув к деревьям, Лучехвост чуть не подскочил от радости, увидев тёмное отверстие в корявом стволе. Вцепившись когтями в кору, он подтянулся, вскарабкался на два хвоста вверх и засунул голову в дупло. Пространство внутри было выстлано сухой листвой. Лучехвост забрался в дупло и поморщился, учуяв слабый запах дичи. Что за зверь когда-то прятался здесь?
Впрочем, сейчас ему было всё равно. Он полез бы и в барсучью нору, лишь бы укрыться от нещадно бьющего его града. Отряхнувшись, путешественник сел, обернув лапы мокрым хвостом. Ветер стонал в ветвях над его головой. Подняв глаза, Лучехвост увидел клочок неба в трещине ствола. Градина скатилась вниз и больно щёлкнула его по носу. Лучехвост поёжился и зарылся в груду сухой листвы. Прижав уши, он немного поворочался и затих, укрыв нос лапой.
Видимо, он ненадолго уснул, потому что его разбудили голоса. С замирающим сердцем Лучехвост вытянул шею и выглянул из дупла. Град прекратился, зато прямо под деревом кружили два незнакомых кота. Пахло племенем Теней. Вздыбив шерсть, Лучехвост поспешно отполз вглубь дупла. Патруль! Неужели он ненароком перешёл границу? Лучехвост затравленно оглядел своё тесное убежище. Бежать было некуда!
- Запах свежий, - донеслось снизу рычание незнакомого кота. - Значит, он где-то здесь!
По стволу дерева заскребли когти.
- Смотри, там дыра!
- Давай-ка поглядим!
Лучехвост оцепенел. Всё пропало! Патрульные ни за что не поверят, что он не шпион! В лучшем случае они располосуют ему уши и отправят обратно в племя Ветра. О худшем Лучехвост предпочитал даже не думать. Отогнав страшные мысли, он поднял глаза к крошечному пятнышку света вверху. Это был выход - если только он сумеет до него добраться.
Впившись когтями в крошащуюся гнилую древесину, Лучехвост полез вверх. Упёршись задними лапами в верхний край дупла, он повис над своим покинутым убежищем. Снаружи заскребли когти, потом внутрь просунулась крапчатая кошачья голова. Патрульный громко повёл носом и обнюхал подстилку.
- Листья ещё тёплые! - прорычал он.
Лучехвост затаил дыхание.
«Пожалуйста, не смотри вверх! Прошу тебя, не смотри…»
Голова исчезла. Быстро, как белка, Лучехвост полез ещё выше. Пятно света над ним становилось всё ярче, повеяло свежим воздухом. Когти горели огнём, но Лучехвост продолжал карабкаться, не обращая внимания на боль. Внизу зашуршала листва, воин племени Теней впрыгнул в дупло и шумно обнюхал палую листву.
- Вы точно нигде его не видите? - мяукнул он своим товарищам, свесив голову вниз.
Лучехвост впился когтями в кору и повис над дуплом. Кусочки коры и труха посыпались из-под его лап. Не помня себя от страха, Лучехвост вскарабкался на кривой сук, расщеплённый ударом молнии. Старая ветка застонала под его тяжестью. Лучехвост прильнул к ней, чтобы его не заметили.
- Я что-то слышал!
- Наверное, белка.
- Но пахнет котом.
- Кот не может забраться на такую высоту!
- Ты узнаёшь запах? Чем пахнет?
- Гнилой водой и землёй. Племенные коты так не смердят!
Лучехвост возмущённо встопорщил усы.
- Наверное, тут побывал кто-то из бродяг, которых мы прогнали прошлой луной.
- Тех, от которых пахло племенем Ветра? Брось, они бы не посмели вернуться! Помнишь, как я разодрал уши той наглой кошке? В жизни не слышал, чтобы коты так визжали!
Лучехвост весь обратился в слух.
«Значит, я не ошибся - бродяги всё-таки проходили здесь! Я напал на след Врабчика». Он так обрадовался, что почти забыл о страхе.
- Давайте пройдём вдоль Гремящей Тропы, - голос патрульного гулким эхом облетел пустой ствол. - Здесь точно никого нет, нужно обыскать окрестности.