Лучехвост ещё крепче вцепился в ветку, его сердце колотилось так сильно, что он боялся, как бы его не услышали патрульные. Выждав немного, он с опаской посмотрел вниз. Четыре кота рыскали в траве под деревом, обнюхивая скрюченные корни сосны. Их шерсть стояла дыбом, хвосты угрожающе раскачивались.
Силы Лучехвоста были на исходе. Лапы болели, когти дрожали от невыносимого напряжения.
«Уходите скорее! Там меня нет, неужели не понятно?» - беззвучно молил Лучехвост, но патрульные упорно вынюхивали нарушителя под деревом, шипя от злобы.
Наконец - когда Лучехвост стал бояться, что его когти вот-вот разожмутся сами собой - один из воинов направился в сторону Гремящей Тропы.
- Запах ведёт туда, - промяукал он.
- За ним! - прорычал крапчатый кот, бросаясь следом.
Лучехвост дождался, пока все четверо скроются в траве. Убедившись, что воины отправились в противоположную сторону, он слез с дерева и обессилено повалился на холодную землю. Отдышавшись немного, Лучехвост заставил себя встать и, превозмогая судороги в затёкших лапах, побежал прочь. Через несколько хвостов он наткнулся на пограничную метку, которую не заметил, когда под хлещущим градом мчался в укрытие. Перескочив через границу, он перебежал через маленькую Гремящую Тропу и шмыгнул в кусты.
Только здесь Лучехвост позволил себе остановиться и перевести дух. За кустами начинался густой лес. Дубы и ясени тянулись вверх из зарослей ежевики. Сквозь ветви деревьев проглядывало хмурое небо. Лучехвост принюхался. Вокруг было множество незнакомых запахов, но - слава Звёздному племени - не пахло племенными котами. Между стволов деревьев густо росли папоротники, колючие кусты боярышника щетинились шипами, грозя порвать кошачью шкуру, но Лучехвост впервые за долгое время чувствовал себя в безопасности. Выбравшись из зарослей, он огляделся и нахмурился.
Под деревьями залегли густые тени, а значит, близился вечер. Ветки деревьев так плотно смыкались над головой Лучехвоста, что он не видел солнца и не мог понять, в какой стороне закат. Как же он разберётся, куда идти? Как вообще можно ориентироваться в такой чаще?
Уныло повесив хвост, Лучехвост вернулся обратно в папоротники. Нечего было и думать о том, чтобы искать дорогу в сгущающихся сумерках. Надо было ждать до утра.
Он прошёл сквозь заросли увядших папоротников и отыскал окружённую деревьями небольшую полянку. Небо было видно плохо, но всё-таки лучше, чем в чаше.
Вздохнув, Лучехвост устроился под корнями дуба. В животе у него громко урчало от голода, но путешественник слишком устал, чтобы думать об охоте. Положив голову на лапы, Лучехвост закрыл глаза.
- Лучехвост! - окликнул его из темноты голос Песчаника. - Лучехвост, послушай!
- А? Что? - Лучехвост вскочил и затравленно огляделся по сторонам. Кругом стояла пропитанная запахами деревьев непроглядная ночь.
- Лучехвост!
- Песчаник! - Он напряг слух, ожидая услышать ответ, но налетевший ветер загремел голыми ветками деревьев над его головой, заглушая все другие звуки. - Песчаник?
Лучехвост проснулся. За стволами белел утренний свет, ветер стих. Видимо, ему приснился сон - но что помешало Песчанику поговорить с ним? Лучехвост вскочил и зашипел, почувствовав голодный спазм в животе. Нужно было срочно перекусить! Ничего, Песчаник сможет навестить его в следующий раз, а сейчас нужно пускаться в путь. Близость территории племени Теней нервировала Лучехвоста, ему не терпелось отойти как можно дальше от этого опасного места.
Крошечный клочок неба над головой Лучехвоста сиял бледной синевой, тронутой по краям золотым сиянием. Рассвет! Лучехвост покрутился на месте и встал так, чтобы лучи солнца светили ему прямо в нос. Теперь он знал, в какую сторону идти. Не обращая внимания на рычащий от голода живот, Лучехвост принялся выбираться из папоротников. Вскоре перед ним выросли ежевичные заросли, и Лучехвост не успел и глазом моргнуть, как зацепился лапой за вьющуюся по земле плеть и кувырком полетел в колючки. Он взвизгнул от боли в разодранной лапе и захромал дальше, но через несколько шагов споткнулся другой лапой за торчащий из земли корень и снова очутился в колючках.
«Великое Звёздное племя, как коты могут тут жить?»
В ветвях весело щебетали птицы, и пустой живот Лучехвоста громким рычанием вторил их перекличке. Нужно было немедленно подкрепиться.
«Я должен быть сильным, чтобы поквитаться с Врабчиком. Я не могу позволить себе предстать перед ним жалким голодным бродягой, едва переставляющим лапы!»