- Иди же, Лучелап! - подтолкнул его подошедший сзади Пушистохвостый. - Выше голову!
Шедшая рядом с ним Светлокрылая нежно замурлыкала.
- Ах, вот и наступила твоя воинская церемония! Какой же ты счастливый, Лучелап! Столько чудесных событий в один день!
Лучелап сузил глаза.
«Говори за себя, - подумал он. - Я вижу, что ты счастлива, но это не значит, что я тоже скачу от радости».
Он не стал ничего отвечать матери и её новому другу, а просто молча перепрыгнул через кочку и сбежал по склону в Ложбину Собраний.
Вересковая Звезда опустила голову и заговорила:
- Приближается пора Голых Деревьев, но мы встречаем холода без страха. Любое племя сильно своими воинами, а в племени Ветра накануне Голых Деревьев станет сразу на двух воинов больше. - Предводительница подняла голову и посмотрела на Землелапа. - Отныне тебя будут звать Землерой. Мы гордимся твоей отвагой, боевым искусством и охотничьей сноровкой. Ты усердно тренировался и по праву заслужил воинское имя!
Землерой поднял хвост трубой и оглушительно замурлыкал.
- Лучелап! - Глаза Вересковой Звезды сверкнули в сумраке. Лучелап невольно переступил с лапы на лапу и затаил дыхание. - Мы все помним, как твой отец гордился твоим длинным хвостом. В память о нём я даю тебе имя Лучехвост! Выше голову, молодой воин. Сегодня ты даже представить не можешь, каким прекрасным воином станешь однажды. Твой отец смог бы тобой гордиться!
Лучехвост отрешённо смотрел на предводительницу. Он отчаянно искал в себе хоть слабую тень счастья, которого так ждал и так долго мечтал испытать, но ледяной панцирь равнодушия, сковавший его изнутри после разговора со Светлокрылой и Пушистохвостым, не дал ни единой трещины. Напротив, он ещё плотнее сомкнулся вокруг сердца Лучехвоста.
Вересковая Звезда продолжала смотреть ему в глаза, будто хотела сказать о чём-то очень важном.
«Почему она так добра ко мне? Не потому ли, что знает - я здесь совсем чужой?»
Горькие мысли Лучехвоста были прерваны ликующими возгласами котов племени Ветра.
- Лучехвост!
- Землерой!
Имена новых воинов уносились в вечернее небо, к ярким звёздам, чтобы предки-воители могли разделить радость племени.
Лучехвост покосился на мать. Светлокрылая прижималась к Пушистохвостому, её глаза светились счастьем. Лучехвост отвернулся и усилием воли подавил горечь, подкатившую к горлу.
«Она гордится мною или просто наслаждается своей новой жизнью?»
Сколько Лучехвост себя помнил, он всегда мечтал стать настоящим воином, но теперь, стоя посреди лагеря в окружении торжествующих соплеменников, он чувствовал себя бесконечно одиноким.
На чёрной шкуре небес сияли звёзды. Сидя на краю Сторожевой Скалы, Лучехвост смотрел на горные вершины, зубастой пастью скалившиеся на горизонте. Какие края лежат за ними? Неужели туда не забирался ни один кот? Дыхание белым облачком клубилось перед пастью Лучехвоста, гладкий камень обжигал холодом его лапы. В ночной стуже уже ясно чувствовалось дыхание приближающихся Голых Деревьев.
Лучехвост и Землерой проводили ночное бдение в ознаменование своего посвящения в воины. Им предстояло до рассвета в полном молчании просидеть на Сторожевой Скале, охраняя лагерь и пустошь. Где-то вдалеке тявкала лиса, сова перелетела с дерева на дерево. Лучехвост насторожил уши, пытаясь расслышать шелест совиных крыльев в ночи. В глубине гнезда Двуногих вспыхнул свет. Лучехвост впился взглядом в темноту. Как домашние коты могут жить в западне каменных стен? Возможно, они становятся домашними только в пору Голых Деревьев, чтобы пережить холода, а с наступлением тёплых дней снова уходят бродяжничать?
Лучехвост поёрзал на холодном камне, пытаясь размять занемевшие лапы.
- Что, мёрзнешь, Червехвост? - прошипел сзади Землерой. - Иди, спрячься в тоннеле, отогрейся. Не трусь, я никому не расскажу!
- О чём ты можешь кому-то рассказать? - отозвался Лучехвост, сдерживая раздражение. Неужели Землерой, даже став воином, не повзрослеет? - Слушай, тебе не надоело повторять одни и те же детские обзывания? Ведёшь себя, как котёнок, только что вышедший из детской.
- Мне никогда не надоест напоминать тебе о твоём настоящем месте! - огрызнулся Землерой.
- Вообще-то нам запрещено разговаривать, - Лучехвост поднял голову и посмотрел на наползавшее на луну лёгкое облачко. - Смотри, Звёздное племя недовольно.
- Конечно, недовольно! - буркнул Землерой. - Оно гневается, что Вересковая Звезда сделала тебя воином, несмотря на то, как ты повёл себя на испытании! Ты не заслуживаешь такой чести!