Лучехвост почувствовал, как невидимые когти стиснули его горло, мешая вздохнуть.
- Я не хочу… Мы ещё увидимся, Джейк?
Джейк обернулся к далёкому горизонту.
- Кто знает? Всё возможно.
Надежда забила крыльями в груди Лучехвоста.
- Ты можешь стать воином! - выпалил он. - Джейк, ты замечательный кот! Ты лучше всех! Ты всё схватываешь на лету, у тебя настоящий дар охотника. И ты смелый, как настоящий воин! Я никогда не забуду, как ты сражался с лисой.
Джейк опустил глаза в землю.
- Нет, Лучехвост. Это не принесёт мне счастья.
- Ты… ты не будешь счастлив рядом со мной? - переспросил Лучехвост, холодея от пронзившей сердце боли.
Джейк вскинул на него глаза.
- Я не смогу прожить жизнь воина. - Он отвернулся, сморгнул, потом выдавил надтреснутым голосом: - Но я никогда тебя не забуду. Ты показал мне жизнь, о которой я так долго мечтал. Но теперь я должен вернуться домой.
- Тогда я пойду с тобой и останусь в доме твоего Двуногого! - с мольбой воскликнул Лучехвост. Сейчас он был готов на всё, лишь бы унять нестерпимую боль в сердце.
- Не говори глупости, кроличья голова! - фыркнул Джейк. - Тебе там будет плохо! Думаешь, я не помню, как ты страдал, когда жил в моём доме? - Он помолчал, вздохнул и добавил чуть слышно: - Я не допущу, чтобы ты был несчастлив.
- Тогда почему ты уходишь? - со слезами взмолился Лучехвост. - Останься со мной! Ты мой лучший друг на всю жизнь!
- Я всегда буду твоим другом, Лучехвост, - твёрдо ответил Джейк. - Но я домашний кот, а ты воин. - Он шагнул вперёд, прижимаясь щекой к макушке Лучехвоста. - Ты навсегда останешься воином, мой друг!
Глава XVIII
«Ты навсегда останешься воином», - снова и снова повторял про себя Лучехвост, шагая через пустошь к лагерю племени Ветра. Рыжий домашний кот вернул ему смысл жизни. Он заставил его поверить в то, что судьба ждёт его дома.
Они расстались там же, у границы пустоши. Джейк заверил, что сумеет благополучно добраться до дома.
- Я пойду по нашему следу через ежевику, - пообещал он, когда Лучехвост вызвался его проводить. - Не волнуйся, ничего со мной не случится.
Лучехвост не стал спорить. Он знал, что Джейк был умён и храбр. Он многому научился за время их совместного путешествия и сумеет держать ушки на макушке, а усы по ветру. Он не попадётся ни патрулям, ни лисам. За него можно было не волноваться.
«Что-то ждёт меня? - думал Лучехвост, нервно поводя ушами. Мысль о возвращении в родной дом страшила его сильнее, чем риск встретить соседский патруль. - Захочет ли племя Ветра принять меня обратно?»
Лучехвост встряхнулся, пригладил шерсть на спине. Со всех сторон его обступали запахи соплеменников. Каждый кустик вереска говорил с ним голосами товарищей. Совсем недавно этой тропой проходили Осинник, Рыжецап, Туманница и Яблонька. Лучехвосту казалось, что их следы ещё не успели остыть.
Впереди показались тёмные заросли утёсника, обозначавшие границу лагеря. Сердце Лучехвоста заколотилось быстрее, чем лапы кролика, несущегося по мёрзлой земле. Он насторожил уши. Ветер задувал с предгорий, где-то вдалеке хлопал крыльями канюк, а совсем рядом, внизу, оглушительно пищал котёнок.
Крапивничка!
На Лучехвоста обрушилось ослепительное счастье. Когда он уходил, малышам было чуть меньше луны. Наверное, сейчас им уже две луны, не меньше. Весь обратившись в слух, Лучехвост ловил каждое слово своей любимицы.
- Эй, Шустрик! Беги сюда и сам посмотри!
- Бегу!
Лучехвост замер. Судя по голосам, котята были не в лагере, а на пустоши. Их голоса, как пронзительная птичья трель, разносились над морем сухого вереска. Бесшумно ступая, Лучехвост стал подкрадываться ближе, всматриваясь сквозь заросли.
Крапивничка стояла перед кроличьей норкой.
- Полезем внутрь?
Шустрик поморгал огромными круглыми глазами.
- Там темно!
- Ну и что? Мы найдём обратную дорогу по запаху! Папа говорит, что в темноте усы заменяют коту глаза.
- А если мы наткнёмся на кролика?
Лучехвост увидел, как шёрстка на спине Шустрика встала дыбом от страха. Ростом он сам был не больше кролика, однако опасаться в кроличьих норах следовало совсем не их обитателей.
Лучехвост поднял дыбом загривок. Котята понятия не имели, куда суют свои любопытные носы! Они ничего не знали о тоннелях. Они могли заблудиться. Попасть под обвал. В эти тоннели уже давным-давно никто не заглядывал! Никто не проверял своды и стены, никто не укреплял опасные участки, размытые дождями или оттепелью. Лучехвост стал решительно пробираться сквозь вереск. Нужно было остановить малышей до того, как станет слишком поздно!