По траве промелькнула тень. Над головой Лучехвоста захлопали тяжёлые крылья. Подняв голову, он заметил кружившего над землёй коршуна. Хищник опустился так низко, что Лучехвост отчётливо видел его склонённую голову и бусинки-глазки, внимательно следящие за котятами. О, двое пушистых котят могли стать славным обедом для его птенцов! Не успел Лучехвост открыть пасть, чтобы предупредить котят, как коршун сложил крылья и камнем ринулся на добычу.
- Крапивничка! - завопил Лучехвост, бросаясь вперед. - Берегись!
Крапивничка вскинула голову и в ужасе вытаращила глаза. Шустрик с шипением отскочил назад.
Коршун со свистом рассекал воздух.
Лучехвост выпрыгнул из травы, вытянув передние лапы, и приземлился точно между котятами.
Подтащив их поближе к себе, он затолкал обоих в кроличью нору, а сам подскочил вверх. Выпустив когти, Лучехвост полоснул ими коршуна, который с клёкотом забил крыльями над его головой. Широкие бурые крылья хищника всколыхнулись и зашуршали по траве, рассыпая перья.
Лучехвост с рычанием стащил птицу вниз, прижал к земле и быстро, как змея, впился зубами в её толстую жилистую шею, разрывая кости и мышцы. Коршун ещё раз дёрнулся и обмяк.
Из норы показалась круглая мордашка Крапивнички.
- Ты его поймал! - пропищала она.
Шустрик выбрался наружу, отряхнул засыпанную песком шёрстку.
- Лучехвост? - Он удивлённо поморгал, неуверенно посмотрел на стоявшего перед ним кота. - Что ты тут делаешь?
- Он вернулся домой! - радостно воскликнула Крапивничка. - Я всегда знала, что он вернётся! - Она подскочила к Лучехвосту, неподвижно стоявшему над мёртвым коршуном, и, не раздумывая, вскарабкалась ему на спину. - Он нас спас!
- Ещё никто никогда не охотился на коршуна! - пропищал Шустрик, завороженно глядя на золотистые перья хищной птицы.
- Снежноягодник с тобой не согласится, - промурлыкал Лучехвост, с наслаждением чувствуя на своих плечах хватку маленьких цепких лапок. Он покосился на Шустрика. - Ну что, герой? Хочешь вернуться домой на спине барсука?
Шустрик смущённо потупился.
- Вообще-то, мы тайком улизнули из лагеря через поганое место, - промяукал он, виновато повесив хвост. - Нам влетит, если об этом узнают.
- Ещё как влетит, не сомневайтесь! - донёсся с вершины холма сердитый голос Жавороночки. Она решительно шагала к маленьким озорникам, раздражённо хлеща себя хвостом.
Лучехвост в оцепенении смотрел на приближающуюся кошку.
- Светлокрылая с ума сходит, а вы… - Жавороночка резко остановилась. - Лучехвост? - Она недоверчиво похлопала глазами. - Ты вернулся? - Она опустила глаза на мёртвого коршуна, валявшегося у ног Лучехвоста, и вздрогнула.
- Да, вернулся. - Лучехвост склонил голову и пошевелил носом коршуна. - И принёс дичь.
Крапивничка крепко впилась коготками в его плечи.
- Он нас спас! - горячо воскликнула она. - Этот коршун бросился на нас с неба, а Лучехвост ка-аак подпрыгнет, да ка-ак схватит его когтями прямо в воздухе! Он стащил его на землю и убил, вот как!
Жавороночка стояла с разинутой пастью. Лучехвост поёжился, поймав её неуверенный взгляд.
- Всё нормально, - тихо сказал он. - Я не жду, что ты будешь мне рада. Я сам ушёл из племени, и ты вправе сердиться.
Крапивничка запрыгала на его спине.
- Ты ходил в путешествие! У тебя были приключения?
Шустрик забрался на мёртвого коршуна и попытался перелезть с него на спину Лучехвоста. Тот присел, чтобы малышу было проще.
- Ты должен поговорить с Вересковой Звездой, - сухо заметила Жавороночка.
- Конечно, - кивнул Лучехвост.
Он пошёл в сторону лагеря, осторожно ступая, чтобы не уронить котят. Тепло их мягких животиков приятно согревало его спину. Лучехвост с улыбкой отметил про себя, что малыши заметно потяжелели с тех пор, когда он видел их в последний раз.
- Ой, Лучехвост, пожалуйста, иди большими-пребольшими шагами, как настоящий барсук! - восторженно пропищала Крапивничка.
- Мы не свалимся, честное слово! - поддержал её Шустрик.
Лучехвост громко затопал по земле, высоко поднимая лапы. Крепко вцепившиеся в него котята заливались счастливым визгом. Когда они приблизились к поляне, из зарослей вереска выскочила чёрно-белая кошка.
- Вот вы где! - зашипела Светлокрылая, грозно глядя поверх головы Лучехвоста. - Вересковая Звезда уже собралась посылать за вами патруль!