- Моя очередь! - возмущённо пищала Зайка.
- Ты в прошлый раз сидела, - не уступала Крапивничка.
- А я ещё вообще ни разу там не сидел! - ныл Щетинка.
Лучехвост поспешил шмыгнуть в заросли, пока малыши не заметили его и не пригласили разрешать свой спор. Когда он проходил мимо детской, выискивая сухое местечко, где можно было бы как следует отряхнуться и высушить языком шерсть, к нему подскочил Прыгушок. Малышу оставался ещё целый месяц до производства в оруженосцы, однако он уже сейчас выглядел слишком крупным для тесной палатки в кусте утёсника.
«Наверное, пришло время вытащить старые подстилки из палатки оруженосцев, залатать крышу и чуть расширить стены», - подумал про себя Лучехвост.
- Лучехвост! - бросился к нему Прыгушок. Он так проворно бегал на трёх лапах, что Лучехвост почти забыл о его скрюченной лапке. - Ты не забыл, что обещал отработать со мной боевую стойку?
Малыш так боялся, что из-за искалеченной лапы его не произведут в оруженосцы, что тренировался каждый день, стремясь научиться как можно большему до выхода из детской.
Лучехвост взглянул на небо. Облака потихоньку рассеивались, между ними показались клочки голубого неба. Впервые за несколько дней погода обещала перемениться в лучшую сторону.
- Ладно.
Чёрный котёнок восторженно завертел хвостиком.
- Пойдём в Ложбину Собраний, - предложил Лучехвост.
Он спрыгнул в овражек и едва не упал, проехавшись лапами по раскисшей земле. Сильные ливни дочиста промыли Ложбину. Гладкие камни, прежде скрытые под землёй, теперь блестели под лучами выглянувшего солнца.
Прыгушок скатился со склона и принял боевую стойку. Его бока слегка дрожали от усилий, которые он предпринимал, чтобы устоять на трёх лапах.
- Неплохо, - одобрил Лучехвост. - Теперь расставь лапы чуть пошире, это придаст больше силы твоему прыжку. - Он слегка надавил подбородком на плечи котёнка. - Подбородок ближе к земле! В этом случае ты сможешь без труда поднырнуть врагу под живот, если он прыгнет первым. И запомни - мы отталкиваемся задними лапами. - Он обошёл вокруг котёнка, остановился и посмотрел на его скрюченную лапу. - Передние лапы только для удержания равновесия, понял?
Прыгушок заметно заваливался на тот бок, где его скрюченная лапа не справлялась с удержанием веса тела. Несколько мгновений он пытался выровняться, потом фыркнул и сел.
- Так я и знал! - Он сердито посмотрел на свою злополучную ногу.
- Не переживай, - успокоил его Лучехвост. - Твои передние лапы должны уравновешивать друг друга. Если одна будет сильнее другой, ты потеряешь равновесие.
- Но ведь у меня и так одна лапа сильнее другой, - насупился котёнок.
- Значит, наступай на сильную чуть легче.
- Ага! - просиял Прыгушок. - Понятно!
Он снова принял стойку, немного поёрзал, то так, то этак переставляя лапы, пока не застыл неподвижно, как скала.
Лучехвост был потрясён. Он не ожидал такого результата. При взгляде на Прыгушка невозможно было понять, чем его больная лапа отличается от остальных.
- Великолепно! А теперь попробуй прыгнуть. Не забудь: уши прижаты к голове, глаза сощурены.
В бою когти будут целить в тебя со всех сторон, того и гляди, полоснут по глазам!
Прыгушок сузил глаза в щёлочки, прижал уши к макушке. Его задние лапы слегка задрожали, потом он прыгнул вперёд и, как птичка, пролетел по воздуху, полностью сохраняя равновесие.
- Ты просто молодец! - искренне восхитился Лучехвост.
- Ой!
Прыгушок запнулся и резко выпрямился, высоко задрав переднюю лапу.
- Что случилось? - Лучехвост со всех лап бросился к нему. - Неудачно приземлился? Ударился?
Он похолодел, увидев алые капли, быстро-быстро падающие на землю. Запах крови ударил в нос.
- Я ударился о к-камень, - проскулил Прыгушок.
Лучехвост с ужасом увидел острый осколок кремня, торчащий из размытой дождями земли.
- Бежим в палатку целителя!
Лучехвост уже видел, что кровь бежит слишком быстро для простой царапины. Подушечка на лапе Прыгушка и шерсть вокруг его когтей быстро пропиталась алым. Лучехвост не стал смотреть, насколько глубоко камень поранил ногу малыша. Не обращая внимания на протестующие вопли Прыгушка, он схватил его за загривок и потащил на поляну.
- Ради Звёздного племени, прекрати вырываться! - прорычал он, подбегая к палатке. Здесь он опустил котёнка и подтолкнул внутрь.
Корявый поднял голову от кучи трав.