- Да сиди же ты спокойно! - взорвался Корявый, начиная заново перематывать лапу своего беспокойного пациента.
- Нет, пока попробуем обойтись без битв, - сказал Лучехвост.
Прыгушок разочарованно сгорбился.
- Жаль, что я не оруженосец! - прошептал он. - Я бы показал племени Теней, как метить нашу границу!
Корявый посмотрел на него с улыбкой.
- Если ты не дашь мне наложить повязку, то останешься без лапы и не сможешь проучить племя Теней!
- Вот именно, Прыгушок, - поддержал друга Лучехвост. - Сиди спокойно. Племя Ветра рассчитывает на то, что ты вырастешь здоровым и сможешь защитить наш лагерь и наши границы. - Он переглянулся с Корявым и негромко замурлыкал.
Прыгушок застыл, дрожа от напряжения.
- Я буду сидеть неподвижно, как камень! - прошептал он. - Как настоящий воин! Давай, Корявый, заканчивай!
Лучехвост вытянулся в своём гнёздышке, перекатился на бок и выскочил наружу. Пройдя по заиндевелой траве, он сощурил глаза от яркого солнца, бившего сквозь ветки утёсника. Голубок и Кисличка уже встали и гонялись за котятами Светлокрылой вокруг Охотничьих Камней.
- Ой, помогите! - радостно визжала Крапивничка, когда Голубок погнался за ней. Она шмыгнула в узкую щель между камнями и выбежала с другой стороны.
Светлокрылая свернулась клубочком под кочкой, с нежностью наблюдая за своими шустрыми котятами.
«Где же Прыгушок? - Лучехвост поискал глазами чёрную шёрстку котёнка и с облегчением убедился, что среди играющих в догонялки его нет. - Вот умник! Запомнил, наконец, что ему сейчас нужно поберечь лапу!»
Несмотря на предостережения Корявого, малыш каждый день упрямо отрабатывал боевые приёмы и сдался только после того, как Ястребок строго приказал ему не показывать носа из палатки, пригрозив пожаловаться Вересковой Звезде.
Косуля и Зайцелов уже ждали у выхода.
- Готов, Лучехвост?
- Да! - кивнул он, ускоряя шаг.
После того как стало известно о наглых выходках племени Теней возле Четырёх Деревьев, Вересковая Звезда приказала увеличить число пограничных патрулей. Перед рассветом Камышник послал в обход Туманницу, Яблоньку и Оленя, теперь настала очередь Лучехвоста, Косули, Землероя и Колосницы.
- Прыгушок!
Лучехвост застыл, когда из детской донёсся испуганный вопль Луговинки.
- Прыгушок! Ты меня слышишь? Что с тобой, малыш? - Громко зашуршал вереск. - Почему ты такой горячий? Ты можешь встать? Выйди из палатки, тебе нужно немного охладиться.
Повисла тишина.
Лучехвост похолодел.
- Идите без меня! - бросил он, поворачиваясь к Косуле. - Я пойду со следующим патрулём.
Косуля нахмурилась.
- Что-то случилось?
- Пока не знаю. Хочу посмотреть, что там с Прыгушком.
- Камышник сказал, что ты идёшь с нами! - заворчал Землерой.
- Лучехвост у нас сам себе глашатай, - фыркнул Зайцелов, и в его голосе ясно послышалось раздражение.
- Ну конечно, Воинский закон нашему Лучехвосту не указ, - с готовностью подхватил Землерой.
Лучехвост пропустил эти обидные слова мимо ушей. Сейчас он мог думать только о Прыгушке.
- Луговинка? - окликнул он, подходя к детской.
- Входи! - поспешно мяукнула королева. Её голос был полон страха.
Лучехвост протиснулся сквозь колючие ветки утёсника. Едва переступив порог, он сморщил нос - в палатке висел тяжёлый запах болезни.
- Приведи Ястребка, - коротко бросил он Луговинке и добавил, поймав её нерешительный взгляд: - Немедленно!
Когда королева вышла, Лучехвост склонился над Прыгушком. От чёрной шёрстки котёнка веяло жаром. Полуоткрытые глаза котёнка лихорадочно блестели.
- Прыгушок? - Лучехвост наклонился ниже и едва не закашлялся, вдохнув едкий запах гниения. Схватив малыша за загривок, он вытащил его из гнёздышка и понёс к выходу.
«Да он же весь горит! Великое Звёздное племя, спаси и сохрани!»
На поляне он столкнулся с Ястребком и Луговинкой. При виде Прыгушка старый целитель сокрушённо покачал головой и коротко приказал:
- Отнеси его в мою палатку.
- Ему нужно немного остыть, - процедил Лучехвост сквозь стиснутые зубы.
- Я дам ему лекарство от жара. - Ястребок привёл их в свою палатку, расчистил место, чтобы Лучехвост мог положить туда малыша.
Луговинка испуганно прильнула к своему сыну.
- Что с ним?
- Началось заражение, оно быстро распространяется, - коротко ответил целитель, обнюхав больную лапу котёнка. - Сейчас я приготовлю мазь. - Он процедил что-то неразборчивое и ушёл в глубину палатки.
- Где Корявый? - спросил Лучехвост, нервно перебирая лапами. Сейчас ему, как никогда, нужно было услышать успокаивающие слова друга.