Три Речных кота злобно уставились на него. Лучехвост узнал гладкие шкуры Выдрохвостой, Волнореза и Совокрыла, которых он нередко видел на Советах.
Волнорез, чёрный кот с серебристым отливом шерсти, подозрительно склонил голову. Взгляд его сощуренных глаз не обещал ничего хорошего.
- Вас прислала Вересковая Звезда?
- Да! - выпалил Корявый, высовываясь из-за плеча Лучехвоста. - Я Корявый, целитель племени Ветра. Мне нужно поговорить с вашей целительницей!
- Мы знаем, кто вы такие, - скривилась Выдрохвостая. - На вашем месте я бы вернулась обратно в реку!
- Если не хотите, чтобы мы вас в клочки порвали, - прибавил Совокрыл, воинственно топорща свою пушистую бурую шерсть.
- У нас нет времени на глупые перепалки, - прошипел Корявый. - Сказано вам - мы пришли к вашей целительнице! У нас в лагере умирает котёнок. Мне нужна помощь Ежевичинки.
- Котёнок? - переспросила Выдрохвостая, неуверенно покосившись на Волнореза.
- Умирает? - Волнорез напрягся.
Но Совокрыл лишь злобно оскалил зубы.
- А зачем ты привёл с собой воина? - прошипел он, наступая на Лучехвоста. Тот едва сдержался, чтобы не поморщиться, когда его обдало вонючим рыбным дыханием.
- Я пришёл, чтобы защитить нашего целителя, - сухо ответил Лучехвост, изо всех сил впиваясь когтями в гальку. - Думаю, вы бы тоже не отпустили своего целителя одного на чужую территорию.
Глаза Совокрыла торжествующе заблестели.
- Ага! Сам признался, что находишься на чужой земле! - прорычал Совокрыл. - Нарушители!
- Да о чём ты говоришь! - взорвался Лучехвост. - Ты думал, мы переплыли реку и не заметили? Не все коты, знаете ли, рождаются с чешуёй и плавниками!
- Лучехвост! - резко одёрнул его Корявый. - Мы пришли не как враги, а как просители.
Лучехвост опустил голову. Внезапно он вспомнил, с каким участливым уважением рыжий Джейк разговаривал со сварливой деспотичной Сойкой, как легко он сумел расположить её к себе и выведать все нужные сведения.
- Простите, - сказал Лучехвост, виновато хлопая глазами. - Пожалуйста, отведите нас к Ежевичинке. Наш Прыгушок сейчас находится между жизнью и смертью, но ваша целительница, возможно, сможет помочь ему выкарабкаться.
- Проводите их к Ежевичинке! - раздался ворчливый голос из камышей. Зашуршала трава, и на берег вышел Щукозуб. Он бросил быстрый тревожный взгляд на Лучехвоста и поспешно отвернулся, словно испугавшись чего-то. Лучехвост сощурил глаза. «Судя по всему, он не рассказал своему племени о том, как славно поохотился на нашей территории!»
Корявый нетерпеливо замахал хвостом.
- Пожалуйста, проводите нас! Если Ежевичинка нам откажет, мы сразу же уйдём, честное слово!
- Это решать не ей, а Ледозвёзду - пробурчал Волнорез и, махнув хвостом, шмыгнул в камыши.
- Сюда, - бросил Щукозуб, поманив гостей хвостом.
Лучехвост пошёл за ним, на ходу бросив Корявому:
- Держись рядом со мной.
Он никогда не думал, что камыши могут быть такими густыми и твёрдыми! Хвост Щукозуба быстро потерялся в зарослях, идти приходилось наугад, а сзади громко шуршали стеблями Корявый, Совокрыл и Выдрохвостая. Путь вдоль берега оказался довольно коротким, но Лучехвосту казалось, будто его бока до костей исхлёстаны жёсткими камышами. Наконец заросли расступились, и коты вышли на поляну. С одной стороны к лагерю подступала река. Волны плескались под густой стеной камыша, заболачивали часть берега. Остальная часть лагеря была усеяна небольшими палатками, сплетёнными из веток.
- Это больше похоже на птичьи гнёзда, чем на палатки, - шепнул Лучехвост на ухо Корявому.
- Во время наводнений такие палатки не тонут, а держатся на воде, - объяснил ему друг.
Лучехвост поморгал, потрясённый изобретательностью Речных котов. «Ну и ну! Неужели они не глупее воинов Ветра? Быть того не может!»
- Подождите, - бросил Волнорез, юркнув в одну из палаток.
Со всех сторон поляны на непрошенных гостей настороженно смотрели Речные коты.
- Ой, Моросинка, смотри, смотри! - громко пропищал рыжевато-бурый котёнок.
- Что такое, Желудишка? - спросила красивая серая королева.
- Нарушители! Враги! - малыш распушил шёрстку и громко зашипел.
Выдрохвостая прошла по поляне, остановилась посередине.
- Они пришли к нам за помощью.
- С какой стати мы должны помогать племени Ветра? - взвилась Моросинка.
- Говорят, у них котёнок тяжело заболел, - пробурчал Совокрыл, нервно расхаживая вдоль камышей.
Тут из палатки вышел Волнорез, за которым следовал встревоженный Ледозвёзд. Глаза предводителя Речных котов взволнованно блестели.