- Я сам могу переплыть! - буркнул Лучехвост, косясь на Выдрохвостую.
Кошка смерила его холодным непроницаемым взглядом.
- Окажись я на территории племени Ветра, ты бы позволил мне самой бегать по кроличьим норам?
Лучехвост насторожился. Ему не понравился этот намёк! «Неужели Речные коты знают о лабиринте ходов под нашей пустошью? - встревожился он. - Да нет, ничего они не знают! Просто думают, будто мы гоняемся за кроликами по норам».
- Шевелись, я не собираюсь стоять тут с тобой до ночи! - прошипела Выдрохвостая.
Лучехвост сделал глубокий вдох и по плечи окунулся в ледяную воду. Ещё через несколько шагов дно ушло из-под ног, и Лучехвост бешено замолотил лапами, поднимая тучи брызг. Выдрохвостая без видимых усилий плыла рядом с ним, ловкая и бесшумная, как змея. Когда голова Лучехвоста стала уходить под воду, Выдрохвостая стремительно скользнула к нему, не потревожив гладь реки. Внезапно сильное течение подхватило Лучехвоста, завертело на месте, потащило в сторону. Он забился, но где ему было тягаться с силой потока! Вода вцепилась в лапы, тянула вниз. Река хотела его проглотить! Охваченный паникой, Лучехвост заметался, то и дело с головой уход под воду. Где Выдрохвостая? Неужели река и её слопала?
Внезапно что-то с силой пихнуло его под живот. На миг из-под воды вынырнула гладкая бурая спина, подтолкнула вперёд, поддержала - и снова скрылась в волнах. Ещё через мгновение из воды вынырнула мокрая голова Выдрохвостой. Она откашлялась и громко фыркнула, отплёвываясь.
- Ледозвёзд предупреждал вас о течениях, но ведь ты не поверил! - процедила Речная кошка.
После этого она уже ни на ус не отплывала от Лучехвоста и вместе с ним вышла на берег, где уже отряхивались Корявый и Волнорез.
Шатаясь от усталости, Лучехвост зашлёпал по мелководью к берегу.
- Спасибо, - буркнул он.
Выдрохвостая пожала плечами.
- Не за что! Я даже не думала, что коты Ветра вообще умеют плавать!
Волнорез кивнул на тропу, ведущую в сторону ущелья.
- Мы посмотрим, как вы доберётесь, - сказал он. - На всякий случай, а то мало ли что может случиться! Около ущелья довольно опасный обрыв.
«Хочешь убедиться, что мы убрались восвояси! - с раздражением прошипел про себя Лучехвост. - Все словно помешались на этих дурацких границах! Какой в них смысл?»
- Спасибо! - процедил Корявый, отряхивая шерсть от воды. Он низко поклонился обоим Речным воинам, продолжая крепко сжимать в зубах свои драгоценные стебли.
Лучехвост помахал хвостом, разметав мелкую гальку на берегу.
- Спасибо, - выдавил он и торопливо зашагал в сторону ущелья.
Когда они были на вершине, Корявый бросил корешки под ноги Лучехвосту.
- Отнеси это Ястребку, да побыстрее! Ты бегаешь гораздо проворнее меня, а нам нельзя терять времени.
- Ладно, - не стал спорить Лучехвост. Он подобрал лекарственные травы и со всех ног помчался в лагерь. Ветер свистел у него в ушах, холодил голову.
Как только Лучехвост выскочил из зарослей на поляну, Ястребок высунул голову из палатки целителей.
- Наконец-то! Достали!
Он выхватил корешок из пасти Лучехвоста и снова скрылся в палатке. Лучехвост остался снаружи, возбуждённо меряя шагами поляну.
Вскоре к нему подбежали Луговинка и Ореховонос. При виде мокрой шерсти Лучехвоста у Ореховоноса глаза вылезли из орбит.
- Вы что, переплывали реку? - ахнул он.
- А ты знаешь другой способ перебраться на тот берег? - огрызнулся Лучехвост.
Ореховонос низко склонил голову.
- Спасибо тебе, Лучехвост. Надеюсь, благодаря твоей отваге мой котёнок будет жить. - Он посмотрел на палатку целителя, из которой не доносилось ни звука.
Лучехвост опустил глаза.
- Будем вместе надеяться.
- Пахнет куропаткой, - прошипела Светлячок, кивая головой в сторону вереска, посеребрённого утренними заморозками. За спиной Светлячка высились пограничные заросли ежевики, всё еще густо пропитанной запахами племени Теней.
Осинник повёл носом, кивнул.
- Точно куропатка!
- Отличный обед для старейшин! - замахала хвостом Черносливка.
Лучехвост с удивлением отметил про себя, что после закрытия тоннелей бывшие тоннельщики без особого труда сделались заправски ми загонщиками. Долгие луны подземных работ сделали их сильными и ловкими, и эти качества оказались исключительно полезными для охоты на пустоши.
Светлячок побрела по траве к зарослям.
- Надеюсь, сегодня Прыгушку станет немного получше и он тоже сможет съесть хоть кусочек.