Князь приглашался гражданами Новгорода на княжение, выполнял функции главнокомандующего и организатора обороны города, однако властные функции его были ограничены. Военную и судебную деятельность он разделял с посадником. По договору с городом князю запрещалось приобретать землю в Новгороде, раздавать землю новгородских волостей своим приближенным, управлять новгородскими волостями, вершить суд за пределами города, издавать законы, объявлять войну и заключать мир. Ему также запрещалось заключать договоры с иноземцами без посредничества новгородцев, судить холопов, принимать закладников из купцов и смердов, охотиться и рыбачить за пределами отведенных ему угодий. В случае нарушения условий договоров князь мог быть изгнан.
Вся территория Новгородской земли делилась на волости и пятины, управляющиеся на началах местной автономии. Каждая пятина была приписана к одному из пяти концов Великого Новгорода. Центром самоуправления пятины был пригород.
Во второй половине XV века новгородская республика, представляющая в своем политическом строе неустойчивую комбинацию двух весьма противоречивых элементов — боярской олигархии и вырождающейся вечевой демократии, начинала явно клониться к упадку.
Городское управление в Московском Царстве
С укреплением Московского княжества и усилением власти великого князя (царя) существенно менялось местное управление и самоуправление.
Местное управление в Московском государстве XV и первой половины XVI веков находилось в руках наместников; они управляли городами, а их подчиненные органы — тиуны, доводчики, надельщики — были их слугами, но не государственными чиновниками. Управление основывалось на системе «кормлений», а наместники назначались великим князем. Сбор «кормов» с населения был поручен выборным от обществ (старостам, сотским и др.).
В середине XVI века, в период царствования Ивана IV (Грозного), было решено постепенно отменить все «кормления» и предоставить местному населению право выбирать самим своих управителей. До сих пор во всех податных общинах существовали для сбора податей и разных хозяйственных дел «земские старосты». После 1550 года позволено было перепоручать им и наместнические дела, т. е. управление и суд. Такие старосты, постепенно заменявшие кормленщиков, назывались «излюбленными» старостами или головами. Именно в это время земщина получила широкое самоуправление. От правительства в областях сидели только «воеводы», командовавшие гарнизонами, да «городовые прикащики», заведовавшие казенным имуществом в городах, а все управление было сосредоточено в руках выборных.
В XVII веке происходит очередная реорганизация местного управления: земские, губные избы и городовые приказчики стали подчиняться назначаемым из центра воеводам, принявшим на себя административные, полицейские и военные функции. Воеводы опирались на специально созданный аппарат (приказная изба) из дьяков и приказчиков.
Городское управление в Российской Империи
В начале XVIII века местное управление в России осуществлялось на основе старой модели: воеводское управление и система областных приказов. В процессе петровских преобразований в эту систему стали вноситься изменения. Желая видеть в России столь же успешное и широкое развитие торговли и промышленности, какое он видел на Западе, Петр I хотел предоставить городскому сословию полное самоуправление. Уже в 1699 году он приказал учредить в Москве «бурмистерскую палату», а также в Москве и по другим городам учредить бурмистров «к расправным и купецким делам и сборам», «и выбирать им в бурмистры меж себя погодно, … добрых и правдивых людей, кого они меж себя и по скольку человек похотят», а «приказным людям» городского населения более «не ведать».
Однако, в отличие от развитых европейских стран, в России петровских времен не было богатого, влиятельного и самостоятельного класса буржуазии, а потому и городское самоуправление здесь не могло прочно укрепиться и успешно развиваться.
В 1720 году Петр I сделал новую попытку организации городского самоуправления. В Санкт-Петербурге был учрежден «главный магистрат», которому было поручено ведать делами всего городского сословия в России. В 1721 году был издан регламент (или устав) главного магистрата, а в 1724 году дана инструкция городовым магистратам. Две гильдии «регулярных» граждан (составившие высший и средний слои городского населения) должны были выбирать членов магистрата, состоявшего из одного президента, двух бургомистров и четырех ратманов; магистрат ведал городским управлением и хозяйством, а также казенными сборами и повинностями. Низший слой городского населения, «обретающиеся в наймах, в черных работах и тем подобные», выбирал своих старост и десятских, которые имели право «доносить» магистрату о своих нуждах и просить об их удовлетворении.