— Извини, Воробей! — мяукнула Ледошёрстка.
Вместе с Корнецветом она поползла назад по краю впадины, пока не достигла начальной точки на вершине спирального пути. Там собирались и все остальные. Никто из них не нашёл ничего, что могло бы помочь им понять, куда Уголёк забрал Белку или как они могли бы последовать за ней.
Солнце уже скользило по небу, отбрасывая длинные тени на воду, когда целители начали подниматься. Ледошёрстка почувствовала дрожь надежды, пробегающую по её шкуре, пока не увидела отчаянные взгляды на их мордах.
— Вы что-нибудь видели? — спросила Листвяная Звезда, хотя её отчаянный тон подсказывал Ледошёрстке, какого ответа ожидать.
— Ничего, — ответил Пустельга. — Мы всё ещё не можем связаться со Звёздным племенем. Они как всегда молчат.
Воцарилась тяжелая напряжённая тишина. Когда сумерки сгустились, Ледошёрстка почувствовала, как её надежда умирает, словно племена спускаются во тьму.
«Я больше никогда не увижу Ежевичную Звезду и Белку».
Наконец Огнесветик нарушила тишину, её голос дрожал от отчаяния.
— Может быть, если мы войдем в Лунное Озеро, мы сможем увидеть тропу?
— Мы не можем этого сделать! — сразу возразил Лужесвет.
— Да, это место для целителей, — добавил Воробей. — Тебя даже не должно быть здесь.
— Ты кот, который предложил нам прийти, — быстро возразила Огнесветик. — И это не отличается от того времени, когда мы все сломали лёд.
— Я вошёл в воду, когда впервые увидел, как Уголёк тащит туда Белку, — мяукнул Корнецвет. — Я ничего не нашёл. Хотя я не особо люблю плавать.
Воробей зарычал, раздраженно взмахивая усами, но другие целители восхищенно смотрели на Корнецвет.
— Я думаю, это было довольно смело, — сказала ему Ледошёрстка, наклоняясь ближе, чтобы прошептать ему на ухо. Корнецвет удивлённо моргнул и издал довольное мурлыканье.
— А если коты Речного племени попробуют? — предложила Невидимая Звезда. — У нас нет проблем с плаванием, и мы можем что-нибудь найти.
— Я тоже пойду, — объявила Мотылинка. — Я больше не принадлежу к Речному племени, но всё ещё умею плавать.
Невидимая Звезда и Ивушка обменялись грустными взглядами после её слов. Ледошёрстка почувствовала приступ печали в животе, когда увидела, как сильно они скучали по своей бывшей целительнице. Мотылинка отказалась вернуться в Речное племя после того, как Невидимая Звезда отказалась принять обратно Метелицу и Зайца, двух котов, которые сражались на стороне повстанцев против самозванца — и против Речного племени. Ледошёрстка знала, что Мотылинка любит Речное племя, и восхищалась её силой. Но сейчас она была целительницей племени Теней.
— Я до сих пор не уверен, что это хорошая идея, — настаивал Воробей. — Если Сумрачный лес находится в конце этого пути, что именно вы планируете делать, когда доберётесь туда? Сумрачный лес нельзя воспринимать легкомысленно. Вы не просто наткнётесь на него и сразу же выйдите назад.
Невидимая Звезда снисходительно взмахнула хвостом.
— Мы должны найти Белку — кто знает, сколько у нас времени?
Предводительница Речного племени спустилась по спиральной дорожке, чтобы присоединиться к целителям, и все трое вместе нырнули в Лунное Озеро.
Ледошёрстка смотрела, как вода оседает там, где они исчезли, не смея встретиться ни с кем взглядом. Она не думала, что сможет вынести то, как тщетная надежда, трепетавшая в её груди, отражается в их глазах.
«Я пытаюсь сохранять надежду, но это окончательно её убьёт».
Мгновения тянулись, пока Ледошёрстка не начала чувствовать, что они, должно быть, что-то нашли.
Иначе где они? Затем на поверхность всплыла одна голова, за которой почти сразу последовали ещё две. Три кошки подплыли к краю Лунного Озера и вылезли на берег.
— Ну? — нетерпеливо спросил Воробей. — Вы что-нибудь нашли? Выплюнь!
Прежде чем ответить, Невидимая Звезда сделала два или три судорожных вздоха. — Единственное, что я могу выплюнуть, это воду. Там ничего нет… ничего такого.
Разочарование поползло по берегу. Наблюдая за Невидимой Звездой и двумя целителями, стряхивающими воду со своих шкурок, Ледошёрстка чувствовала, как утекает последний шанс спасти их предводителя и глашатаю.
— Может, нам не стоит пытаться преследовать Уголька и Белку, — наконец продолжила предводительница Речного племени. — Я не предполагаю, что она была в заговоре с Угольком, и я знаю, что, по словам Корнецвета, он видел… но разве невозможно, чтобы Белка прошла за Угольком специально? — поспешно спросила она.
Ольхогрив покачал головой с выражением возмущения на морде.