– Сумрачный Лес!
Белка никогда не посещала Сумрачный Лес в своих снах, но слышала рассказы Искры и других котов, тренировавшихся в нем перед Великой Битвой. Белка нервно оглянулась, ожидая увидеть толпу самых страшных котов в истории племен, приготовившихся расправиться с ней. Однако ничто не нарушало зловещую тишину этого места. Неужели они с Угольком единственные обитатели Сумрачного Леса?
Давящая тишина была более жуткой, чем даже армия злодеев. Белка вспомнила, что ей рассказали предки, когда они с Листвичкой оказались в Звёздном племени: «Сумрачный Лес практически опустел». Однако увидеть это своими глазами оказалось труднее, чем представить.
– Тебя приняли в Звёздное племя, – сказала она Угольку, – я тебя там видела. Но что ты тогда делаешь здесь? И где все остальные?
– Жизнь после смерти гораздо сложнее, чем ты думаешь, – ответил Уголек, но Белка не поняла, что он имел в виду.
Очередная волна страха окатила её.
– Я мертва? – с ужасом выдохнула она. Неужели она всё же утонула в Лунном Озере?
Уголек покачал головой.
– О нет. Я привел тебя сюда, потому что только так мы сможем быть вместе.
Глаза серого кота были полны обожания. Белка решила, что это даже страшнее открытой угрозы. Медленно, не сводя глаз с Уголька, она стала пятиться назад.
Но прежде чем кошка успела сделать пару шагов, она наткнулась на что—то мягкое и податливое, потеряла равновесие и рухнула на землю. От частого сердцебиения Белка не могла сфокусироваться, но через несколько мгновений она увидела, что упала рядом с чем—то до боли знакомым.
– Ежевичная Звезда! – в ужасе воскликнула Белка.
Несмотря на то, что она понимала всю бесполезность этого действия, Белка протянула лапу и потрясла своего друга за плечо.
– Очнись… Очнись, пожалуйста, очнись!
Но её мучительный крик остался без ответа. Белка повернулась обратно.
– Он… мёртв, – прошептала она.
Она подозревала, что Уголёк отнял одну из девяти жизней у Ежевичной Звезды, чтобы захватить его телом после смерти. Дух Ежевичной Звезды был замечен среди живых, а позже Тенесвет, молодой целитель племени Теней, рассказал о том, что освободил этот дух из того места, в котором Уголёк запер его в Сумрачном Лесу. Тогда Ежевичную Звезду видели в последний раз. Теперь, глядя на безжизненное тело своего друга, Белка в страхе думала о том, что он ушел навсегда.
– Без души тело долго не живет, – с бесстрастным выражением сказал Уголёк. – Ежевичная Звезда исполнил свою задачу.
Белка хотела наброситься на этого жестокого высокомерного кота, её когти и клыки были готовы вонзиться в его глотку. Она хотела выпустить всю свою ярость, всё отвращение в оглушительном крике ненависти. Но она заставила себя успокоиться и подумать.
Все, что она делала с тех пор, как узнала, что самозванец захватил тело Ежевичной Звезды, она делала для того, чтобы спасти своё племя и своего друга. Теперь она встретилась лицом к лицу со своим самым страшным врагом. Уголек сделает всё, чтобы удержать её здесь или, в противном случае, заставить страдать.
«И мы находимся в Месте—Без—Звезд», – с содроганием напомнила она себе. В месте, где царит ужас и отчаяние, и где Уголек знает правила, а она нет. Как могли все годы служения Грозовому племени подготовить её к этому?
«Но я найду выход, – решила она. – Я выберусь отсюда, вернусь домой в Грозовое племя и приведу с собой настоящего Ежевичную Звезду. – Она втянула когти и расслабилась, призвав себе на помощь всю свою храбрость. – Чего бы это ни стоило…»
Глава 1
Луна скользнула за деревья на вершине лагеря Грозового племени; Ледошёрстка догадалась, что рассвет не за горами. Она беспокойно шагала по краю каменной впадины, такая уставшая, что каждый шаг лапы был для неё усилием, но что—то внутри неё не позволяло ей оставаться на месте. И она была не одна. Никто не спал: её соплеменники тоже ходили взад и вперёд, обмениваясь нервными взглядами. Ледошёрстка чувствовала их напряжение, как нити паутины, цепляющиеся за их мех, тянущиеся от одного соплеменника к другому.
Львиносвет и несколько других ушли, и никто из оставшихся, похоже, не знал, что делать.
«Они, вероятно, прямо сейчас убивают Уголька в теле Ежевичной Звезды, — размышляла Ледошёрстка. — Как мы должны к этому относиться?»
Ее сердце сжалось в груди, как будто она согнулась под тяжестью горя и страха, протекающих через неё. Она не могла представить Грозовое племя без их мудрого и храброго предводителя. Белка могла бы стать самым достойным преемником, но без руководства их предков сможет ли она по—настоящему возглавить своё племя? Некоторые из соплеменников Ледошёрстки уже ушли. Неужели они обречены стать бродягами без Воинского закона?