Тенесвет почувствовал себя согретым от поддержки целительницы Небесного племени, но Львиносвет, похоже, не был впечатлён. Он перевёл дыхание, очевидно изо всех сил пытаясь успокоиться.
— Конечно, Тенесвет делал это раньше. Но это означает только то, что это может быть сделано, а не то, что это может сделать только он. Те из нас, кто помнит Великую битву, знают, что любой кот может побывать в Сумрачном лесу, если он сможет сосредоточиться на своих самых мрачных мыслях.
Клеверница уставилась на золотого воина, недоуменно наклонив голову.
— Значит ли это, что ты думаешь, что мы должны послать воинов, которые знают это место?
— Не совсем, — ответил Львиносвет, его голос дрогнул, а глаза на мгновение вспыхнули чем-то похожем на страх. — Просто все должны знать, во что ввязываются. Кроме того, кто-нибудь думал, что Тенесвет хочет вызваться добровольцем только для того, чтобы избежать наказания, которого он заслуживает?
— Заслуживает? — Клеверница впилась взглядом в Львиносвета, оскалив зубы в рычании. — Если Тенесвет говорит правду, он вообще не заслуживает никакого наказания. Он заслуживает благодарности каждого воина в лесу!
Тенесвет удивлённо моргнул, увидев яростную защиту от его глашатаи. После столь долгого ощущения, что все ополчились против него, даже в родном племени, он почувствовал прилив сил от осознания того, что хоть кто-то был на его стороне.
— Кроме того, — отрезал Воробей, — отправляться в Сумрачный лес ради того, чтобы избежать наказания, — безрассудно! Если Тенесвет уже был там, он очень хорошо знает это.
Тенесвет серьёзно кивнул, благодарный слепому коту за разумную мысль.
«Может, они поймут, что я говорю правду, и отпустят меня».
Но вскоре он обнаружил, что это будет не так просто.
— Я не уверена, — мяукнула Невидимая Звезда, её сомнительный взгляд метнулся с Тенесвета на Воробья и обратно. — Можем ли мы доверять Тенесвету? Мы действительно хотим доверить ему поиск Белки? Если не он, Уголёк не сбежал бы, и Белка была в безопасности. Тенесвет предпочел Уголька племени, освободив его.
— А если бы он этого не сделал, тело Ежевичной Звезды было бы мертво! — взвыла Ледошёрстка, по-видимому, не в силах больше молчать. — Тенесвет поступил правильно.
— У нас есть только его слова, — отрезал Кроличья Звезда, в то время как Львиносвет пристально посмотрел на Ледошёрстку.
— Тенесвет помешал предводителям выполнить решение племён. Если бы он был котом Грозового племени, я изгнал его. Может ли мы снова ему доверять?
Ольхогрив возмущенно посмотрел на своего действующего предводителя, но прежде чем Львиносвет смог снова заговорить, Воробей положил кончик хвоста ему на плечо.
— Не будь мышеголовым, Львиносвет, — прохрипел он. — Ты действительно пытаешься наказать целителя за то, что он считал правильным?
Тенесвет стоял посреди них, слушая, как они говорят о нём, как если бы его там не было. По мере того как шло время, он чувствовал себя всё более тревожно. Кто-то был на его стороне, но большинство всё ещё подозревало его, и их враждебный тон говорил ему, что не только Львиносвет ищет причину для его изгнания.
«Или того хуже… — сказал он себе, вздрогнув. — Но я не могу их винить. Они правы. Ничего из этого не произошло бы, если бы не я».
Он заметил, что Клеверница смотрела на него оценивающим взглядом. Когда он встретился с ней взглядом, она кивнула ему и повернулась к остальным.
— Мы не должны забывать, что вход в Сумрачный лес опасен не только для вашего тела, но и для вашего разума, — мяукнула она. — Вы должны сосредоточиться на тьме внутри себя, чтобы добраться туда. И, как говорили многие, Сумрачный лес может превратить хорошего кота в плохого.
Львиносвет зарычал.
— Тогда, может быть, нам стоит послать Тенесвета — ему уже некуда падать.
Тенесвет вздрогнул, а Клеверница бросила на Львиносвет ледяной взгляд.
— Он готов, — отметила она. — И Тенесвет всегда обладал особыми талантами… он не новичок в борьбе с тёмными силами Сумрачного леса, он побывал там, не потеряв себя.
Собравшиеся замолчали, каждый глянул на Тенесвета с некоторым сочетанием восхищения и страха.
— В любом случае мы могли бы попробовать, — мяукнул предводитель племени Теней. — Он мог получить представление о местности и найти какие-нибудь ключи к разгадке того, что случилось с Белкой. Тенесвет, ты мог бы это сделать?
— Да, я… — ответил Тенесвет, но снова был прерван, на этот раз Львиносветом.