— Я уже сказал, что не доверяю Тенесвету, — прорычал золотой полосатый воин.
— Тогда позвольте мне сделать это.
Мотылинка заговорила до того, как Тенесвет что-то ответил. Она немного повысила голос, чтобы её услышали.
— Если ты думаешь, что Тенесвет может это сделать — без обид, но он всего лишь ученик — то, конечно, я тоже смогу. — Она небрежно лизнула переднюю лапу. — Я крепкая; я могу столкнуться с Сумеречным лесом. И если там со мной что-то случится, я полностью верю, что мои товарищи-целители вернут меня.
Многие на береге одобрительно кивнули, но Воробей перебил их раздражённым шипением.
— Я надеялся, что до этого не дойдет, — отрезал он, — но если какой-нибудь кот отправится в Сумрачный лес, чтобы спасти Белку, то это должен быть я. Я имею с ней более сильную связь, чем ты, Мотылинка — и, как и Тенесвет, я бывал там раньше.
— Это правда, — мяукнула Клеверница, одобрительно кивнув.
— Безусловно, Воробей — лучший выбор, чем Тенесвет, — добавил Кроличья Звезда.
Тенесвет уставился на лапы.
«Как мне убедить их, что я — лучший выбор?»
Пока он колебался, ещё больше котов пробормотали своё согласие, затем Ивушка выступила вперёд.
— Я пойду.
— Почему? — Воробей принял решение и, похоже, был раздражен тем, что другая кошка пыталась занять его место. — Почему ты?
— Те, кто не доверяет Тенесвету, правы, — спокойно ответила Ивушка. Тенесвет возмутился критикой целительницы, но заставил себя успокоиться. — Он позволил Угольку сбежать, — продолжила Ивушка, — а это значит, что если мы собираемся послать целителя, то это должен быть кто-то другой. И именно потому, что я не принадлежу Грозовому племени и не родственница Белки, меня следует выбрать.
— В этом нет никакого смысла, — возразила Огнесветик. — Должен пойти тот, у кого есть связь с Белкой.
— Уголёк может использовать эту связь против них! — отметила Ивушка.
«В её тоне была легкая нервная нотка, — подумал Тенесвет, — как будто ей только что удалось удержать себя от добавления чего-нибудь мышеголового».
— Кроме того, если что-то пойдёт не так, тому, кто войдет в Сумрачный лес, придётся принять трудное решение: он должен будет вернуться, пока может, вместо того, чтобы делать что-то глупое ради Белки. Кот, который туда войдёт, должен оставаться уравновешенным, и не позволять своим чувствам взять верх.
— В этом есть смысл, — сказала Клеверница.
— И я восхищаюсь храбростью Мотылинки — ну, Мотылинка, я восхищаюсь всем в тебе, — продолжила Ивушка, — но тебе никогда не удавалось связаться со Звёздным племенем, и поэтому маловероятно, что ты сможешь отправиться в Сумрачный лес. Нет, — решительно закончила она, — либо я, либо никто.
Гул голосов, последовавших за словами маленькой серой полосатой кошечки, стих, когда Невидимая Звезда подошла и столкнулась со своей целительницей. Тенесвет напряженно ждал её реакции.
— Ивушка, я знаю, какая ты храбрая, — мяукнула предводительница Речного племени, — но я подозреваю, что ты ещё не достаточно подумала об этом. Ты единственная целительница в нашем племени. Что будут делать твои соплеменники, если что-то пойдет не так, и ты больше не вернёшься?
Ивушка уважительно наклонила голову к своей предводительнице.
— Я не собираюсь умирать, — ответила она. — Но, если случится худшее, возможно, Мотылинка подумает о возвращении в своё законное племя.
Она бросила многозначительный взгляд на бывшую наставницу, но Мотылинка только отвернулась.
На мгновение воцарилась тишина; Тенесвет мог видеть, что каждый думал о предложении Ивушки.
Наконец Лужесвет заговорил.
— Возможно, Ивушка права.
Остальные — целители и воины — обменялись одобрительными взглядами. Сердце Тенесвета камнем колотилось в его груди, оно хотело вырваться наружу, и он больше не мог держать язык за зубами.
— Вы не можете говорить это серьёзно! — взвыл он. — То, что происходит сейчас, никогда раньше не случалось, — отчаянно напомнил он им, — и я единственный кот, который знает, на что способен Уголёк! Ивушка — храбрая кошка, но она не сможет…
— Он прав в одном: тебе следует подготовиться, Ивушка, — мяукнул Воробей. — Поговори с котом, который бывал в Сумрачном лесу — для начала с Кроличьей Звездой.
— Я был там, — возразил Тенесвет. — И не так давно. Великая битва была несколько сезонов назад! Кроме того, я знаю Уголька лучше любого кота в лесу, кроме Белки.
Воробей кивнул.
— Это не совсем так, — заметил он. — Многие из нас уже родились, когда Уголёк был жив. Многие из нас называли его соплеменником.
Тенесвет недовольно пошевелил ушами.
— Да, но тогда он ещё не раскрыл себя по-настоящему, — настаивал он. — Вы знаете кота, которым он притворялся, но я знаю, что он злой. Он обманул меня и заставил поверить в то, что передаёт мне сообщения от Звёздного племени. И даже когда мы раскрыли его, мне пришлось быть рядом с ним всё время, пока я был его целителем, — он вздрогнул. — Каждое его слово было подобно змеиному яду, но это помогло мне понять его.