Сможет ли Грозовое племя когда—нибудь выбраться из всего этого?
Наконец она заметила, что небо начинает бледнеть, так что она могла видеть очертания деревьев над своей головой. Наконец—то подошла к концу долгая и утомительная ночь.
В тот же момент она заметила движение в отверстии туннеля. Ветвь, стоявшая на страже, вскочила на лапы, и Ледошёрстка побежала через лагерь к ней. Она была готова к вторжению или к возвращению Львиносвета и его патруля, но вместо этого на поляну вышла единственная кошка.
— Прыгун! — радостный крик Ледошёрстки эхом разнесся по лагерю.
Ее брат был одним из котов, которые покинули племя ради «странствий» — как он и некоторые другие это объяснили.
«Странствие» было возможностью спокойно обдумать произошедшее. Никто не был уверен, что они вернутся в изменившееся племя, поэтому она смирилась с тем, что больше никогда его не увидит. И всё же он был здесь, выглядел сильным и энергичным, с удивлённым выражением морды, когда он оглядел лагерь и увидел соплеменников, вылезающих из своих берлог.
Прикоснувшись к его плечу, вдыхая знакомый запах, Ледошёрстка почувствовала укол надежды, что жизнь не всегда будет тёмной и полной горя — наступит время, когда Грозовое племя будет жить и процветать, как и прежде.
Позади Ледошёрстки раздались приветливые вопли, когда остальная часть племени подбежала, чтобы поприветствовать Прыгуна. Их сестра, Шелкоушка, и их родители, Искра и Тростник, протиснулись сквозь толпу и кинулись к Прыгуну. Они чуть не раздавили молодого кота, когда прижались к нему своими боками.
— Эй, дайте мне дышать! — радостно воскликнул он.
— Я так рада, что ты вернулся к нам!
Мурлыкание Искры было полным радости, когда она прижалась к своему сыну, которого, как она думала, могла потерять навсегда. — Прошла почти луна, поэтому я волновалась, что ты больше не вернёшься.
Ледошёрстка шагнула вперёд и встретилась взглядом со своим однопометником, надеясь, что он увидит, насколько она рада. Белка велела всем, кто отправился в «странствие», вернуться в Грозовое племя в пределах луны, иначе их больше не примут. Никто не вернулся, кроме Терновника, пожилого кота, который забрел домой в пределах четверти луны, решив, что он недостаточно молод, чтобы начать всё сначала.
— Я рад вернуться, — ответил Прыгун. — Я столкнулся с таким количеством опасностей… что в какой-то момент понял — если мне и предстоит встретиться с опасностью, то я хочу встретить её лицом к лицу со своим племенем. Теперь я знаю, что Грозовое племя — подходящее место для меня. Но… что происходит? — он на мгновение замолчал и окинул взглядом собравшихся вокруг него. — Почему вы все встали так рано?
Хор голосов начал отвечать на его вопрос, но Прыгун сосредоточил своё внимание на Ледошёрстке.
— Объясни мне, — мяукнул он.
— Всё плохо, Прыгун, — ответила Ледошёрстка. — предводители согласились убить Уголька, и это происходит прямо сейчас — а может, это уже произошло.
Счастливое выражение морды Прыгуна исчезло.
— Но это значит… — его голос затих, как будто он не мог произнести эти слова.
— Да, телу Ежевичной Звезды придётся умереть, — закончила за него Ледошёрстка ровным голосом, хотя её сердце стонало от горя и страха.
На мгновение все замолчали, пока Ветвь не заговорила, явно пытаясь снять напряжение и двинуться дальше.
— Прыгун, где другие, кто покинули лагерь вместе с тобой?
Прыгун вернулся, но вернутся ли остальные?
Прыгун грустно покачал головой.
— Мы расстались через пару дней после того, как покинули лагерь. Крутобок и я отправились в горы, чтобы посетить Клан Падающей Воды, где живет сын Крутобока — Ураган.
Его голос стал живее, когда он продолжил. — Это было здорово! Я подружился с сыном Урагана, Пером Летящего Ястреба, и он научил меня, как охотиться в горах, а потом на меня упала целая куча камней, и я повредил лапу, но…
— Подожди, — прервала его мать. — Ты сказал, что на тебя упали камни?
— Да, но всё хорошо, — Прыгун снисходительно махнул хвостом. — Но потом…
— Ты повредил лапу? — на этот раз его прервал Воробей, проталкиваясь вперед, пока не остановился рядом с Прыгуном. — Какую?
— Эту, — Прыгун приподнял заднюю лапу, затем, поняв, что Воробей не видит, что он делает, ткнул его ею.
— Врачеватель вылечил меня. Мне пришлось отдохнуть несколько дней, но теперь всё в порядке.
— Ничего страшного, пока я не скажу, — проворчал Воробей. — Тебе лучше пойти в целительскую и дать мне проверить лапу.
— Хорошо, — голос Прыгуна звучал довольно весело, и Ледошёрстка подумала, что, если его лапа смогла перенести путь обратно, то, видимо, ничего плохого не случилось. — В любом случае, — продолжил он, — жизнь с Кланом заставила меня понять, что я хочу вернуться домой и трудиться, чтобы сделать Грозовое племя таким же сильным, каким оно было раньше. Но Крутобок…