«Что теперь?» — спросила себя Ледошёрстка, её живот вздрогнул от опасения. Они не были похожи на котов, которые только что убили тело своего предводителя; она ожидала печали или даже вины, а не этой неконтролируемой ярости.
Но когда Львиносвет увидел толпу соплеменников, он резко остановился.
— Что происходит? — спросил он.
— Прыгун вернулся! — объявил Тростник.
Взгляд Львиносвета почти равнодушно скользнул по молодому коту.
— О, привет, Прыгун, — мяукнул он. На мгновение он огляделся с надеждой в глазах; Ледошёрстка догадалась, что он ищет Щелкуна и Мухоуску. Когда он не нашел их, надежда исчезла; он не спросил о них, хотя Ледошёрстка знала, что он переживает за своих котят.
«Позже он расспросит Прыгуна», — сказала она себе. Прямо сейчас у него на уме более насущные дела.
— Что произошло? — спросил Воробей. — Я чувствую твой гнев. Что-то пошло не так?
— Всё пошло не так, — ответил Львиносвет. — Уголёк сбежал из плена в племени Теней!
Ошеломленная тишина встретила объявление Львиносвета. Ледошёрстка подумала, что племя, должно быть, настолько оцепенело от потрясений, которые они пережили за прошедшую луну, что не знало, как больше реагировать. Она сама не знала, что думать. Уголёк снова был свободен, чтобы осуществить любое своё гадкое злодеяние, которое он планировал, но, по крайней мере, это означало, что тело Ежевичной Звезды всё ещё живо. Их предводитель ещё может вернуться.
— Разве его не охраняли шкуры племени Теней? — мяукнул Белохвост.
— Тенесвет помог ему уйти, — объяснил Львиносвет. — А также… — он взглянул на Шмеля. — Мы думаем, что он был в сговоре с Белкой.
Ледошёрстка уставилась на золотую полосатую шкуру воителя, её усы в замешательстве подергивались. Накануне во время чрезвычайного собрания она и Корнецвет наблюдали, как Белка умоляла других предводителей проявить милосердие к Угольку и спасти тело Ежевичной Звезды. Но другие предводители были уверены, что убийство тела Ежевичной Звезды было единственным способом избавиться от духа Уголёк. Когда они ушли, чтобы выполнить мрачную задачу, Белка ускользнула, а Ледошёрстка и Корнецвет перехватили её как раз вовремя, чтобы отговорить её от освобождения тела друга. По крайней мере, это то, что знала Ледошёрстка. Ледошёрстка вернулась в Грозовое племя, но Корнецвет собирался последовать за ней.
Чтобы утешить Белку в её горе.
Интересно, что случилось? Белка передумала?
— Да, племя Теней сейчас держит в плену Тенесвета, — вставил Шмель.
— Их собственного целителя? — воскликнула Пеплогривка. — Сына Когтезвёзда?
Львиносвет кивнул.
— Даже Когтезвёзд не сможет защитить его, если он выступил против племен, чтобы спасти наших врагов.
Ледошёрстка с трудом верила, что молодой целитель выбрал сторону Уголька, а не племен.
— Тенесвет никогда бы не выступил против племен, — мяукнул Ольхогрив, вторя мысли Ледошёрстки. — Если он действительно помог Угольку сбежать, у него должна быть веская причина. — Его голос дрожал, когда он добавил: — Я в этом уверен.
Пока он говорил, Ледошёрстка почти видела, как гнев разливается по Ольхогриву. Трудно представить, как он мог выдержать этот стресс: его отец был изгнан из собственного тела, и это тело было приговорено к смерти, в то время как его мать подозревалась в том, что бросила вызов племенам в отчаянной попытке спасти его. Ее сердце болело за Ольхогрива. Другой кот мог бы сдаться, но он продолжал выполнять свой долг.
— Мы скоро узнаем, — мяукнул Львиносвет, отвечая молодому целителю, — потому что все предводители племен, включая меня, собирают наших сильнейших воинов. Мы допросим Тенесвета, а затем выследим Уголька — и Белку, если они будут вместе.
— Белка никогда не помогла бы этому отвратительному коту, — Огнесветик подошла и встала рядом с Ольхогривом, её оранжевый полосатый мех ощетинился. Она посмотрела на Львиносвета, кота, которого Белка выбрала глашатаем, а теперь он, видимо, на их нового предводителя.
— Это правда, — Берёзовик поддержал её, в то время как Белолапа добавила: — У вас есть хоть малейшее доказательство того, что Белка имела какое—то отношение к побегу Уголька?
— На самом деле, — мяукнула Ледошёрстка, — мы с Корнецветом видели Белку в лесу после Совета, и тогда она согласилась, что позволит привести в исполнение смертный приговор Угольку. Я не говорю, что она была этому рада, но она приняла решение племён.
— Но разве вы не думаете, что Белка просто говорила вам то, что вы хотели услышать? — спросил Шмель. — Она так долго возражала против того, чтобы позволить убить тело Ежевичной Звезды — неужели кто-нибудь действительно считает, что она в момент изменила своё мнение?