— Нет! — выдохнул он. — Беги!
К его облегчению, Ежевичная Звезда повиновался; он благодарно кивнул головой, затем помчался прочь от озера, следуя по стопам своей исчезнувшей подруги.
Казалось, Уголёк не заметил, что его пленник сбежал. Поднявшись на лапы, он схватил Тенесвета за шкирку с таким лёгким усилием, как если бы он был котёнком. Сделав пару шагов вперёд, он швырнул Тенесвета в чёрную воду, где тот покачнулся на мгновение, как сосновая шишка в ручье.
— В добрый путь! — зарычал Уголёк.
Когда озеро поглотило его, Тенесвет понял, что чёрная вода вовсе не вода. Это было больше похоже на мягкую шкуру, обволакивающую его, сжимающуюся вокруг него. Он был потрясён ледяным холодом и чувствовал, как его силы уходят. Отчаяние просочилось в его разум; ему казалось, что весь мир разлагается, и скоро всё станет таким же тёмным и безнадёжным, как этот лес.
«Выхода нет…»
Отбросив эти тёмные мысли, Тенесвет изо всех сил выбрался на поверхность прежде, чем он мог потерять больше сил. Он был ранен и измотан битвой с Угольком, но он знал, что не может сдаться. С огромным усилием он взмахнул лапами и двинулся вперёд, пока не смог снова подняться на твёрдую землю.
Уголёк стоял к нему хвостом, оглядываясь вокруг в поисках хоть каких-то признаков Ежевичной Звезды. Тенесвет снова прыгнул на него, пытаясь пробить когтями толстую шкуру Уголька. Но Уголёк развернулся и сильно вонзился зубами в лапу Тенесвета.
Боль была настолько сильной, что Тенесвет рухнул, тьма закружилась вокруг него. Он изо всех сил пытался подняться на лапы, но раненая лапа не выдержала его веса.
— Ежевичная Звезда! — Уголёк взвизгнул; очевидно, он понял, что предводитель Грозового племени ушёл. — Вернись! Вернись сейчас же! Ты должен подчиняться мне!
Тенесвет мог просто различить линию деревьев, где исчез предводитель Грозового племени. Никаких следов Ежевичной Звезды не было.
Но теперь зрение Тенесвета стало сужаться, и Сумрачный лес, казалось, исчезал вокруг него. Последнее, что он увидел, был Уголёк.
«Я сделал это. Я спас Белку и Ежевичную Звезду!»
Затем чернота сомкнулась вокруг него, и он больше ничего не чувствовал.
Глава 16
Ледошёрстка лежала, раскинувшись на нагретой солнцем скале на краю лагеря Грозового племени, её глаза прищурились от ослепительных солнечных лучей. Она могла ощущать занятую жизнь племени, происходящую вокруг неё: визги счастливых, игривых котят, целеустремленные шаги лап воинов, запах свежей кучи.
«Здесь так спокойно. Но… что-то кажется неправильным…»
Прикосновение грубого языка к меху на плече отвлекло её. Перевернувшись на спину, Ледошёрстка открыла глаза и увидела своего друга, Корнецвета, лежащего рядом с ней, его голубые глаза, полные любви, смотрели на неё.
Так приятно видеть, что он в безопасности. С ним всё в порядке. Но посреди своей удовлетворенности Ледошёрстка, казалось, почувствовала, как холодный ветерок треплет ее мех.
«Почему я чувствую… что что-то не так?»
— Ты правда здесь? — спросила она Корнецвета. — Разве тебе не следует быть где-нибудь ещё?
— Я именно там, где хочу быть, — успокаивающе промурлыкал Корнецвет. — Я выбрал Грозовое племя, помнишь? Я знал, что мне нужно быть с тобой, поэтому я покинул Небесное племя.
Чувство беспокойства Ледошёрстки усиливалось, но было так соблазнительно оттолкнуть его и погреться в лучах солнечного света и счастья в ее жизни в Грозовом племени с Корнецветом.
«Я знаю, что наша совместная жизнь прекрасна. Он счастлив. Я счастлива. Так в чем проблема?»
Отец Корнецвета, Древесник, шагал по лагерю, его желтая шкура блестела на солнце.
— Привет, Ледошёрстка, — мяукнул он, садясь на краю скалы, где она лежала рядом с его сыном.
— Приветствую, — пробормотала Ледошёрстка в ответ, недоумевая, что кот Небесного племени делал в каменной лощине Грозового племени.
— Разве я не говорил вам, что ты и Корнецвет принадлежите друг другу? — спросил её Древесник с нежностью в его янтарном взгляде. — Что тебя беспокоит? Мой сын выбрал тебя. Разве ты не этого хотела?
— Я всё ещё не уверена, — призналась Ледошёрстка, проникнувшись самой сутью её беспокойства. — Я не могу вспомнить, что произошло, и никогда не думала, что Корнецвет сделает такой выбор. Я думала… Я думала, мы оба слишком сильно любим наши племена, чтобы что—то менять? — Она покачала головой, её мозг был словно набит пухом чертополоха. — Почему я не могу вспомнить?
Она знала, что Корнецвет был близко, так близко, что их шкуры соприкасались, и всё же она была также уверена, что он был очень далеко. Она могла видеть его, но её грудь болела от беспокойства, как будто она искала его, но не могла найти.