— Как он это сделал? — спрашивал себя Корнецвет на бегу. — Он был позади нас.
По мере того как они бежали, мрачный пейзаж Сумрачного леса, казалось, сдвигался и менялся вокруг них. Карабкаясь по каменистому склону, Корнецвет не был готов к тому, что земля провалилась под его лапами; он катился вниз, ударяясь по камням на ходу, и, тяжело дыша, приземлился в узкой лощине. Когда он с трудом поднялся на лапы, он заметил вспышку оранжево-белого меха. Это был Стебель.
— Сюда! — крикнула Белка.
Корнецвет последовал за ней по оврагу, Ивушка шагала позади него. В мгновение ока края оврага отпали, и пейзаж превратился в полосу болота, где мертвые тростники тряслись от неравномерных порывов ветра.
Прежде чем Корнецвет осознал, что происходит, белый туман заклубился вокруг него, как огромная кошачья лапа, и он потерял из виду всё окружающее и своих товарищей.
— Ивушка! Белка! — крикнул он, но голос его звучал приглушенно, как будто он не мог доноситься дальше кончиков его усов. Он покачивался взад и вперед, его голова кружилась, и туман впитывался в его шерсть. Он потерял чувство направления.
Он остановился, готовый сдаться и упасть на болотистую землю, когда почувствовал, как когти впились ему в плечо.
— Сюда, мышонок!
Это был голос Белки; Корнецвет никогда не чувствовал такого облегчения от звука чьего-нибудь голоса. Глашатая Грозового племени оттащила его назад, и внезапно он вырвался на чистый воздух и увидел её и Ивушку, стоящих на холме, который поднимался из болота. Прилипающий туман быстро рассеивался. Когда последние клочки исчезли, Корнецвет обнаружил, что стоит перед Стеблем, который смотрел прямо на него через болото.
Неуклонно, неторопливыми шагами, призрачный кот направился к ним.
— Беги! — снова крикнула Белка.
Когда он повернулся, чтобы следовать за ней, Корнецвет почувствовал, что его лапы превратились в камень. У него болели лапы, и его дыхание прерывалось мучительными вздохами.
«Я уверен, что мы заблудились, — подумал он. — Но, по крайней мере, это должно означать, что мы можем избавиться от Уголька и его духов».
Тем не менее, как бы далеко они ни бежали, как бы быстро они не уворачивались от одного клочка укрытия к другому, дух Стебля, казалось, мог следовать за ними. Когда они мельком видели его, он двигался с решимостью, не карабкаясь за ними, и даже не казалось, что ему нужно их искать.
«Как будто он всегда знает, куда мы пойдём дальше», — подумал Корнецвет.
Однажды, когда они кружили и направились к мертвому дереву, мимо которого они уже прошли в своем отчаянном бегстве, Стебель стоял рядом с ним, спокойно ожидая их.
Когда он бросился прочь, живот Корнецвета вздрогнул от ужаса. Он не мог объяснить, как кот-призрак может предугадывать каждое их движение. И ситуация почему-то казалась ещё хуже, ведь Стебель был котом, которого они знали и любили, когда тот был жив. Он был одним из мятежников, которые отдали свою жизнь храбро сражаясь с самозванцем.
«Как ужасно ему было бы сейчас, если бы он знал, что выполняет приказ Уголька?»
Корнецвету начало казаться, что он вот-вот рухнет на землю, когда он услышал впереди них крики. — Белка! Белка!
— Это голос Ежевичной Звезды! — ахнула Белка, в её глазах загорелась надежда. Она остановилась и огляделась.
Вокруг них шелестел подлесок. Но на открытое пространство выступил не предводитель Грозового племени. Вместо этого четыре призрачных кошки с пустыми глазами выскочили из кустов и окружили их. Все четверо одновременно заговорили голосом Ежевичной Звезды.
— Вот вы где!
Глава 18
Тенесвет проснулся от собственного вопля. Дневной свет болезненно ударил ему в глаза. Его лапа и ухо горели, как будто когти Уголька всё ещё были вцеплены в его плоть, но он сразу понял, что больше не находится в Сумрачном лесу. Огромная волна облегчения охватила его, он вернулся в племена и остался жив.
Когда его глаза привыкли к свету, Тенесвет понял, что его тело не передвигалось: он всё ещё лежал рядом с Лунным озером. Он почувствовал холодное прикосновение носа к своей лапе и повернул голову. Он увидел Мотылинку, которая внимательно осматривала его лапу.
— Лежи спокойно, — приказала она. — С тобой всё будет в порядке, но тебе нужно отдохнуть.
Тенесвету было трудно повиноваться. Чуть не вывернув шею, он смог хорошо рассмотреть свою лапу. Конечность действительно кровоточила. Он подавил дрожь при виде ран, полученных в Сумрачном лесу, и появившихся на его теле в реальности.
«Так что это правда: ты можешь умереть в реальной жизни, если умрешь в Сумрачном лесу», — подумал он. Даже предупреждение не подготовило его к тому, что он увидел раны на собственном теле. Ему стало холодно при мысли о том, как близко он подошёл к смерти.