Мотылинка тяжело вздохнула.
— Надеюсь, ты прав.
— Уголёк планирует захватить Звездное племя и живые племена, — продолжил Тенесвет. — Помимо духов, которыми он управляет, на него, похоже, работают многие коты из Сумрачного леса.
— Сколько их там? — спросила Ледошёрстка.
Тенесвет неуверенно покачал головой.
— Я не могу быть уверенным.
— Уголёк в припадке хуже лисы, — проворчал Древесник.
— Это всё из-за его навязчивой идеи отыграть Белку у Ежевичной Звезды, — мяукнул Тенесвет. — Конечно, Белка не хочет иметь с ним ничего общего, но сколько бы раз она ни говорила „нет“, Уголёк всё равно собирается атаковать племена, и он собирается это сделать в ближайшее время. Мне нужно вернуться.
— С лапой, на которую нельзя опереться, и раненым ухом? — Мотылинка мяукнула. — Я так не думаю.
Тенесвет мог только думать, что он должен был уйти, с разрешения своей целительницы или без.
— Я как-нибудь справлюсь, — настаивал он. — Мне придётся.
Солнце поднималось выше в небе, его лучи блестели на поверхности Лунного Озера. Тенесвет глубоко вздохнул, благодарный за тёплое прикосновение к его меху после унылого холода Сумрачного леса.
Мгновение спустя он застыл от звука шороха в кустах на вершине спиральной дорожки. Древесник и Ледошёрстка вскочили. Ледошёрстка выпустила когти, но сразу же убрала их, когда из кустов вышел Когтезвёзд.
— Тенесвет! — позвал он, спускаясь по тропинке. — Спасибо Звездному племени, что ты жив!
Его глаза были полны облегчения, когда он остановился рядом с ними. Тепло пронзило шкуру Тенесвета при виде отца, но в то же время он понял, что тот ни за что не позволит ему вернуться в Сумрачный лес. Он попытался встать, чтобы поприветствовать отца, покачиваясь на трёх лапах. Выражение морды Когтезвёзда изменилось при виде травм сына. Он опустился рядом с Тенесветом, как будто его собственные лапы больше не поддерживали его.
— Ты получил эти травмы в Сумрачном лесу? — мяукнул он. Его охватила дрожь; Тенесвету было трудно встретиться с отцом взглядом. — Разве ты не слышал ни слова из того, что я тебе говорил, о том, насколько там опасно?
Тенесвет снова сел рядом со своим отцом, и он и Ледошёрстка рассказали историю о том, что произошло в Сумрачном лесу. Когтезвёзд слушал, не перебивая, и только ужас в его глазах показывал то, что он чувствовал.
— Я возвращаю тебя обратно в племя Теней, — резко объявил он, когда рассказ подошёл к концу. — Ты сделал всё, что мог; ты попытался всё исправить. Никто не может винить тебя или ожидать большего.
При словах отца Тенесвет почувствовал, как у него в сжимается живот; ясно, что Когтезвёзд не ожидал, что его ослушаются. Он глубоко вздохнул, собираясь бросить вызов отцу.
— Нет, — мяукнул он. — Я должен вернуться.
Когтезвёзд впился в него взглядом.
— У тебя в мозгу пчелы? — спросил он. — Ты ни за что не пойдёшь туда снова.
— Но я должен, — возражал Тенесвет. — Я там нужен.
Его отец раздраженно фыркнул.
— Ты почти было не вернулся, — заметил он. — Только посмотри на себя! Что, если в следующий раз тебе не повезёт?
— Я думаю, что Тенесвет прав, — мяукнула Ледошёрстка, глядя на разгневанного предводителя. — Корнецвет всё ещё находится в Сумрачном лесу. Ежевичная Звезда и Белка тоже. Мы не можем их оставить. Я пыталась отправиться туда, — добавила она, — но не могла заставить себя остаться. Каким-то образом Тенесвет может достаточно хорошо фокусироваться, чтобы оставаться там, поэтому он нам нужен.
Когтезвёзд не ответил, хотя Тенесвет видел, как мех вздыбился вдоль его спины, обнажая страх, который он не хотел выражать вслух.
— Я не могу этого допустить, — рявкнул он Тенесвету.
— Когтезвёзд, ты не о том думаешь, — сказала Мотылинка. Тенесвет уставился на неё — после её реакции ранее он был уверен, что она встанет на сторону его отца. — Сначала я думала, что он не должен идти, но теперь я не уверена. Тенесвет знает дорогу, — продолжала целительница, — и если мы не поддержим его, мы все можем в конечном итоге пожалеть об этом. Если мы можем избежать битвы, подобной той, в которой мы впервые сражались против Сумрачного леса, тогда мы должны действовать, верно? Мы должны вернуть наших друзей и остановить Уголька, пока не стало слишком поздно.
Выражение тупой ярости собралось на морде Когтезвёзда, когда он слушал золотистую кошку.
— Мне не нравится, что ты со мной споришь, — проворчал он. — В любом случае Тенесвету нужно отдохнуть, прежде чем мы примем решение. И Мотылинка — помни, что теперь я предводитель твоего племени.