— А я и Тенесвет — твои целители, — парировала Мотылинка. — Мы должны действовать на благо племени— на благо всех племен.
— Хорошо, — прорычал Когтезвёзд, протянув лапу к Тенесвету. — А теперь вставай.
Тенесвет изо всех сил пытался балансировать, но его раненая лапа подкосилась, и он снова плюхнулся на камни. Его мех горел от смущения, хотя он знал, что отец только пытался защитить его.
— Ладно, может, я ещё не в состоянии снова драться с Угольком, — пробормотал он.
Мотылинка вздохнула.
— Прямо сейчас ты проиграешь битву даже с мышью.
— Но моя лапа поправится, — продолжил Тенесвет, неохотно принимая суждение старшей целительницы. — Я вернусь — и скоро. Корнецвет, Ежевичная Звезда и Белка всё ещё там, и кто знает, с какой опасностью они сталкиваются?
Глава 19
Корнецвет был окружен. Стебель и другие призраки с пустыми глазами приблизились к нему, где он стоял с Ивушкой и Белкой по обе стороны от него. После своих первых слов духи хранили устрашающее молчание, но Корнецвет не мог сомневаться в угрозе в их стойке и их взъерошенной шерсти.
Он отчаянно огляделся, пытаясь увидеть просвет между духами, куда они могли бы броситься. Но хотя между духами было достаточно места, чтобы одна кошка могла проскользнуть сквозь них, он не был уверен, что все трое смогут убежать таким образом.
«Я не хочу думать о том, что будет, если они вонзятся в нас когтями».
Духи, ведомые Стеблем, приближались, подползали всё ближе и ближе, промежутки между ними сужались с каждым ударом сердца. Корнецвет видел по их глазам, что они хотели причинить вред ему и остальным, попытаются они сбежать или нет. Он понял, что даже если ему удастся проскользнуть мимо них и избавиться от их преследования, он всё ещё находится в Сумрачном лесу и может застрять там навсегда.
«Попытка сбежать не может усугубить ситуацию. И если они погонятся за мной, то Ивушка и Белка смогут убежать».
Корнецвет опустил голову и бросился к ближайшей паре кошек, чувствуя прикосновение их шерсти к своей, когда он метался между ними. На мгновение он боролся с паникой при мысли, что он потерпел неудачу: что они прижмут его к земле и придавят, он будет беспомощен.
Потом он вообще ничего не чувствовал, кроме ударов лап по земле, когда он бежал и бежал.
«Да! Я сбежал!»
Но едва Корнецвет обрадовался, как чья-то лапа впилась ему в хвост. Резкая боль пронзила его тело, и он потерял равновесие. С глухим стуком его тело ударилось о землю. Стон вырвался из глубины его груди, когда он понял, что его поймали.
Грубые лапы впились ему в плечи. Корнецвет повернул шею и увидел дух своего соплеменника, Песчанника, тащащего его обратно к остальным.
— Песчанник! — в отчаянии воскликнул он. — Это я, Корнецвет. Ты меня не узнаешь?
Но кот Небесного племени не ответил; в его пустых глазах не было никаких эмоций, как будто он никогда раньше не видел Корнецвета.
— Хорошо, можешь убрать когти, — продолжал Корнецвет, задыхаясь, когда Песчанник сильнее вонзился ему в плечо. — Я понял. Я не собираюсь снова пытаться сбежать…
Но кот не унимался, волоча и толкая Корнецвета через подлесок, похоже, не заботясь ни о ветвях, которые царапали его бок, ни об острых камнях, о которые он ударялся.
Когда они вернулись, Корнецвет изо всех сил пытался найти хоть каплю надежды и храбрости в своём сердце. Он сказал себе, что даже если он так и не выберется из Сумрачного леса, и в конечном итоге застрянет там как ещё один бессмысленный последователь Уголька, племена наверняка объединятся против своего врага. Ежевичная Звезда сбежал, а это означало, что он может вернуться к племенам, чтобы рассказать свою историю. И если племена объединятся против Уголька и его последователей, они наверняка смогут победить его.
«Я должен в это верить!»
Но когда Песчанник потащил его обратно к своим товарищам, и Корнецвет увидел побитую и ошеломленную Белку, избитую и прижатую Стеблем, в то время как Ягодник стоял на страже Ивушки; он почувствовал, как последние следы его надежды исчезают, как дождь, уходящий в сухую землю…
«Не думаю, что мы когда-нибудь выберемся отсюда…»
Корнецвет присел у берега острова, чувствуя, как грязь впитывается в его мех на животе и между подушечками лап. Рядом стоял Частокол, он выпускал и убирал когти; Корнецвет знал, что воин Сумрачного леса готов наброситься на него, если он хоть на шаг пошевелится.
Больше всего на свете он хотел поговорить с Белкой, но Стебель и другие призрачные коты утащили её и Ивушку в другую часть острова. Время от времени он мельком видел их, но вокруг них было слишком много котов, чтобы он мог предпринять какие-либо попытки спасения или побега. И все они были под контролем Уголька.