Даже вид Частокола, большие жёлтые глаза худощавого кота, такие холодные и безжалостные, пробудили в Корнецвете мурашки по коже. Похоже, Уголёк не мог контролировать котов Сумрачного леса — так насколько же безжалостным должен быть Частокол, чтобы охотно помогать Угольку? Уже одно это сказало Корнецвету, насколько глупо будет атаковать его.
Это просто не сработает.
При мысли об опасности, в которой он находился, о том, в каком безнадёжном положении он был, сердце Корнецвета замирало так быстро, что он был удивлён, как оно не вырывалось из его груди и не падало в грязь у его лап.
Выхода не было.
Он и Белка останутся в Сумрачном лесу навсегда. Что больше всего пугало Корнецвета, так это знание того, что рано или поздно Уголёк тоже придет за ними, превратит их в рабов с пустыми глазами, безмозглых и обреченных выполнять его волю в этом ужасном месте между жизнью и смертью.
«Даже если бы я был готов покинуть своё племя, я бы никогда не стал другом Ледошёрстки, — с сожалением осознал он. — Я даже никогда её больше не увижу».
Эта мысль всколыхнула что-то внутри Корнецвета. Внутри него окрепла решимость сделать всё возможное, чтобы сбежать. Ему не нравилась идея оставить Белку и Ивушку позади, но он знал, что у него будет больше шансов освободить их, если он сам будет свободен.
«Может, я смогу найти Ежевичную Звезду и помочь ему…»
Корнецвет оперся подбородком на лапы и закрыл глаза, как будто задремал. Вместо этого он хитро огляделся вокруг, пытаясь понять, какой для него лучший способ бежать, какое направление даёт наилучшие шансы на побег. Он заметил, что Стебель и другие пойманные в ловушку духи в основном собирались вокруг Белки и Ивушки.
Конечно, да. Если бы Угольку пришлось выбирать, он бы постарался сделать так, чтобы только одна кошка не могла отсюда выбраться.
Понимая, что это его шанс, Корнецвет позволил себе опуститься на бок, закрыть глаза и притвориться, что погружается в более глубокий сон, хотя он и не знал, нужно ли кошкам в Сумрачном лесу вообще спать. Несмотря на то, что он отчаянно бежал от Стебля и его протащили по всему лесу, он не чувствовал ни капли усталости. Никто вокруг него не обратил на него внимания, поэтому он предположил, что они не замечали ничего необычного.
Корнецвет расширил все свои чувства, чтобы убедиться, что он не слышит и не чувствует запаха духов Уголька, движущихся в его направлении. Убедившись, что к нему не идут, он перевернулся на живот, его конечности напряглись и были готовы к побегу. Он приоткрыл глаза и увидел, что между ним и берегом острова образовалась брешь в толпе, и все его похитители сосредоточили внимание на Белке.
«Это оно!»
Глубоко вздохнув и проглотив свой страх, как если бы это была жесткая добыча, Корнецвет пополз вперёд так тихо, как только мог. Он постепенно приближался к отрыву, надеясь дать себе больше шансов на фору. Он рискнул одним взглядом оглянуться через плечо и заметил, что Белка смотрит на него, и в её зеленых глазах внезапно загорелся свет. Она вскочила на лапы так быстро, что Корнецвет испугался, что она вот-вот поднимет тревогу, чтобы предупредить Частокола и других последователей Уголька, чтобы она могла сбежать.
Вместо этого Белка издала оглушительный визг и прыгнула на ближайшего кота — Ягодника — оттолкнула его и побежала между двумя другими, как будто она сама пыталась добиться свободы. Все призрачные кошки побежали за ней, оставив Корнецвет одного.
Корнецвет хотел позвать её, сказать, чтобы она не сдавалась, и заверить, что сделает всё возможное, чтобы найти Ежевичную Звезду, и помочь вытащить её оттуда. Но он знал, что не может рисковать.
Невидимый, Корнецвет поскользил вперёд. Ему потребовались все силы, чтобы удерживаться от желания броситься вперёд. Но он знал, что не может бежать, иначе его выдаст сосущий звук шагов по грязи. Было трудно контролировать движения, особенно когда его уши были повернуты назад, и он старался уловить любой звук из центра острова.
Он приближался к берегу, когда услышал позади себя яростный вой. Духи заметили, что он ушёл; отвлечение Белки длилось недолго. Стебель издал леденящий душу вопль и бросился в погоню.
Корнецвет уклонялся взад и вперёд в поисках безопасного места, чтобы укрыться, даже зная, что в Сумрачном лесу не существует безопасного места. Но начал собираться туман, его рваные полоски плыли по деревьям, словно призрачные лапы, протягиваясь, чтобы схватить его. Сквозь бледный туман Корнецвет увидел перед собой вырисовывающийся массивный ствол дерева. Он попытался затормозить, но было поздно; он врезался в него, ударившись головой о грубую кору.