Весь лес кружился вокруг Корнецвета, когда он пытался проскочить мимо дерева и продолжать идти к берегу, но туман сгущался с каждым ударом сердца. Почему-то казалось, что деревьев больше, чем он помнил, они появлялись из ниоткуда, чтобы преградить ему путь к побегу.
Из-за деревьев и тумана Корнецвет не мог набрать скорость. Помимо звука его лап по земле и его панического дыхания, он мог слышать, как его преследователи приближаются.
Наконец он вылетел через проём в деревьях. Воздух здесь был чище, и берег был ближе, но тут же Корнецвет заметил, что Стебель и Песчанник надавливают на него с одной стороны, а с другой стороны к нему устремились коты Сумрачного леса, которых он не узнал.
«Бесполезно, — в отчаянии подумал он. — Они меня поймали!»
Горячая ярость поднялась внутри Корнецвета, отгоняя его отчаяние и пробуждая в нём новую решимость.
— Я покажу вам! — взвыл он. — Я не позволю вам забрать меня живым! Если я ещё жив, то я здесь, в Сумрачном лесу.
Оскалив зубы, он бросился на Стебля с обнаженными когтями, пытаясь не обращать внимания на голоса в своей голове, которые говорили ему, что эти коты не виноваты. Ему не нравилось, что он был вынужден атаковать, но сострадание сейчас ему не поможет.
Бывший воин Грозового племени был застигнут врасплох и отскочил в сторону, чтобы избежать нападения Корнецвета. Корнецвет пролетел мимо него, едва чувствуя царапины когтей по бокам. Сразу земля под его лапами подкосилась. Потеряв равновесие, он покатился вниз по крутому склону, пока…
Всплеск!
Когда вода поднялась над его головой, Корнецвет понял, что он упал в тёмное озеро, окружавшее остров, и боролся так же, как в тот день, много лун назад, когда он был учеником, которого подстрекали Сапсанчик и Черепашка. Тогда он чуть не потерял свою жизнь. Холодная и стоячая вода закружилась вокруг него, он с трудом заставил себя открыть глаза… Он ничего не видел, перед ним стояла только тьма. Он не умел плавать; он даже не мог сказать, где верх и насколько глубоко он погрузился.
«Это не обычная вода… она… она словно просачивается сквозь моё тело».
Он чувствовал, как его силы истощаются. Его переполняли воспоминания: воспоминания о том дне, когда он упал в озеро из-за своего высокомерия. Воспоминания о его ярости против тех, кто насмехался над ним.
Но здесь не было Ледошёрстки, которая могла бы его спасти.
Но мысль о Ледошёрстке придала Корнецвету сил. Его решимость жить росла в нём, подпитываемая его желанием увидеть её снова. Ледошёрстка была кошкой, о которой он заботился больше всего, и он не собирался бросать её, чтобы та гадала, что с ним случилось, прожила свою жизнь, не зная, куда он ушёл или почему он не вернулся к ней.
«Я не хочу умирать вот так, один, без Ледошёрстки. Я хочу продолжать сражаться с Угольком на её стороне. И если я должен умереть сегодня, я хочу, чтобы моя смерть что-то значила».
Несмотря на то, что тёмная вода истощала его силы, Корнецвет нашёл силы, чтобы поплыть в, как ему казалось, правильном направлении. Корнецвет работал всеми четырьмя лапами, чтобы подняться в мутной воде, пока его голова не оторвалась от поверхности озера. Он глотнул воздуха, всё ещё отчаянно гребя, пока не почувствовал твёрдую землю под своими лапами. Выбравшись на илистый берег, он укрылся в дупле мертвого дерева, прислушиваясь к звукам призрачных кошек, преследовавших его.
Через мгновение он услышал голоса, доносящиеся по воде с острова.
— Он мёртв. С ним покончено.
— Да, никому не выбраться из воды.
По телу Корнецвета прокатилось облегчение, когда он понял, что голоса становились всё тише. Коты Сумрачного леса возвращались на остров. Он собирался выйти из своего укрытия и бежать в противоположном направлении, но потом он вспомнил, что всё ещё заперт в Сумрачном лесу, и выхода нет.
Что-то внутри него не позволяло ему уйти, не сделав для Белки всё, что он мог.
Несмотря на его отчаянное стремление установить как можно большее расстояние между собой и тюрьмой Уголька, он шёл по берегу озера, пока не достиг гниющего дерева, которое нависало над водой. Он карабкался по веткам, пока не получил хороший вид на остров, вздрагивая, когда вонючая кора отслаивалась от ствола под его когтями.
Корнецвет увидел, что призрачные кошки повалили Белку на землю; Ягодник и Щиповница держали её, прижав лапы к её плечам.
Другой заключенный, Ивушка приближалась к ним. Наблюдая за ней, Корнецвет обрадовался, увидев, как кто-то пытается помочь Белке, но в то же время он испугался. Он не ожидал, что целительница сможет устоять против всех этих свирепых воинов.