«Последователи Уголька причинят вред им обоим или того хуже…»
Ивушка приближалась, казалось, ожидая подходящего момента, чтобы атаковать, и спасти Белку. Когда Корнецвет наблюдал за ней, у него перехватило дыхание, и он выпустил когти, желая, чтобы он мог дать целительнице свою силу и свои боевые навыки.
«А теперь, Ивушка! Сейчас!»
Но с течением времени в животе Корнецвета закралось болезненное осознание. Ивушка не собиралась атаковать. Она не ждёт подходящего момента — ею управляет Уголёк! Живот Корнецвета сжался от ужаса, когда он увидел, как она подошла к кошке Грозового племени и села рядом с ней.
Белка напряглась.
— Что, во имя Звездного племени, происходит? — потребовала она.
Ивушка ничего не сказала, просто продолжала смотреть на Белку широко раскрытыми пустыми глазами.
Казалось, всё тело Белки сжалось от отчаяния. Корнецвет тоже чувствовал себя опустошенным.
Значит ли это, что Уголёк здесь? Корнецвет огляделся, но не увидел никаких следов кота.
«Но с тех пор, как мы попали в плен, я почти не отрывал глаз от Ивушки, — сказал он себе. — Так когда же Уголёк смог взять её под свой контроль?»
Ощущение холода распространилось от ушей Корнецвета до кончиков его когтей. Он с ужасом понял, что Ивушка, должно быть, была под контролем Уголька с самого начала, когда она втянула его в Лунное Озеро. Она только делала вид, что помогает ему. Может быть, она даже заставила его следовать за Кленовницей в разрушающуюся пещеру, чтобы падающие камни или туман убили его.
«Неудивительно, что она выглядела удивленной, когда я появился у озера!»
Он также понял, что каким-то образом она, должно быть, была связана с другими духами — это объясняет, как Стебель мог следовать за ними, когда они пытались сбежать, всегда появляясь, куда бы они ни бежали.
«Вот почему она держала глаза прищуренными, — подумал Корнецвет. — Свет вовсе не приносил ей боль! Это было для того, чтобы я не увидел, что у неё пустые глаза! — Он застонал от отвращения к себе. — Я должен был это понять с самого начала!»
Но по мере того, как его ярость утихала, Корнецвета пронзила боль жалости к Ивушке. Когда она была жива, она была преданной целительницей своего племени! Ему было больно видеть её. Во что превратил её Уголёк!
Но положение Корнецвета было настолько опасным, что ему пришлось забыть о проблемах Ивушки. Ещё не все потеряно. Если он и другие воины смогут победить Уголька, Ивушка освободится от него и сможет отправиться в Звёздное племя с остальными духами.
«Что я могу сделать? — в отчаянии спросил он себя. — Может, мне стоит попытаться найти Тенесвета. Думаю, он должен быть где-то здесь».
Но когда он подумал, что ситуация не может стать хуже, взгляд Корнецвета привлекло движение на острове. Появился сам Уголёк, он вытаскивал что-то из-под корней упавшего дерева, которое клубилось в воздухе, как змеи, готовые нанести удар. Корнецвет тяжело вздохнул, узнав, что это было: обмякшее тело, покрытое темным полосатым мехом.
«Ежевичная Звезда!»
Корнецвет задавался вопросом, что теперь хочет Уголёк от тела предводителя Грозового племени. Несомненно, он уже выполнил свою задачу. Угольку больше не нужно это тело: он просто не хотел, чтобы у Ежевичной Звезды было тело, с которым тот мог бы воссоединиться. Корнецвет представил, как предводитель Грозового племени отчаянно ищет своё тело и Белку в Сумрачном лесу и как надежда предводителя тает с каждым проведённым днём в этом ужасном месте. Несмотря на то, что его дух был свободен, он не мог вернуться в мир живых.
«Неужели Уголёк уже победил?»
Когда Корнецвет сидел и смотрел на остров, он услышал скрежет когтей у основания дерева. Он развернулся, выпустив когти, готовый к смертельной схватке.
Незнакомцем был тощим белым котом с отвратительным шрамом на животе. Сначала Корнецвет подумал, что это один из духов Уголька догнал его, пока не заметил, что глаза этого кота не были пустыми. Значит, он кот из Сумрачного леса… но состоит ли он в союзе с Угольком или нет?
— Не подходи ближе, — предупредил он с угрожающим рычанием.
— Не выпускай когти без повода, — проворчал белый кот. — Я друг.
— У меня нет друзей в Сумрачном лесу, — прорычал Корнецвет.
— Правда? Тогда ты не тот кот, о котором я думаю. Я вижу, что ты живой кот. Разве ты не имеешь никакого отношения к тому маленькому тощему серому полосатому коту, которого я недавно встретил?
— Тенесвету? — В своем изумлении Корнецвет забыл об осторожности. — Т-ты видел Тенесвета?