Белый кот кивнул.
— Ага. Он сражался с Угольком, а потом просто… исчезнул. Думаю, он вернулся в мир живых.
— Правда? — Корнецвет надеялся, что молодой целитель добрался до дома. И всё же ему хотелось, чтобы кто-нибудь увидел это. В любом случае, эти слова сделали Корнецвета немного менее подозрительным к коту Сумрачного леса. Его история совпадала с тем, что Белка сказала ранее.
Он только молился, чтобы Тенесвету удалось сбежать.
— Так кто ты и чего хочешь от меня? — спросил он.
— Меня зовут Снегоухий, — ответил кот. — Я помог Тенесвету, и я помогу тебе, если хочешь.
Корнецвет прищурился, всё ещё неуверенный, можно ли доверять коту.
— Одна кошка уже обманула меня, — подумал он, и снова ощутил боль при воспоминании об Ивушке.
«Ох… Только Звездное племя знает… может, он хочет помочь? Может быть, если я буду осторожнее…»
— Почему ты хочешь мне помочь? — спросил он.
— Мне не нравится, что лес уменьшается, — ответил Снегоухий.
— Уменьшается? — спросил Корнецвет. Он вспомнил странные чувства, которые он испытывал, когда следовал за Кленовницей по приказу Ивушки — как будто он двигался кругами, лес, казалось, изгибался и скручивался вокруг него. — Это то, что происходит?
— О да, — Снегоухий кивнул. — Есть много мест, которые я помню… больше они не существуют. И ещё несколько кошек. — Он остановился, выглядя встревоженным. — Во всяком случае, больше всего мне не нравится ползучий туман. Я считаю, что это как-то связано с Угольком, поэтому, если я смогу сделать что-нибудь, чтобы помочь вам, живым воинам, избавиться от него, я сделаю это.
«В этом есть смысл», — подумал Корнецвет. То немногое, что он видел в меняющемся лесу и ужасающем тумане, было достаточно для него, чтобы представить, что должен чувствовать кот, если у него не было шанса сбежать из этого места.
— Хорошо, — мяукнул он. — Меня зовут Корнецвет. Буду рад твоей помощи, если ты серьёзно настроен. Если я ошибаюсь, то спущу с тебя шкуру.
Снегоухий испустил кряхтение, затем вскарабкался вверх по дереву и присел на ветке рядом с Корнецветом.
— Я видел, что произошло на острове, — сказал он Корнецвету. — Что ты будешь делать?
Корнецвет успокоился, заверив себя, что Снегоухий не выглядел враждебным. Приятно было встретиться лицом к лицу с котом, глаза которого казались нормальными, а не пустыми и расфокусированными, как у последователей Уголька. Несмотря на это, его мускулы оставались напряжёнными, готовыми к схватке, если кот Сумрачного леса внезапно нападёт на него.
Сердце Корнецвета заболело при мысли об Ивушке, Стебле и бесчисленном множестве других призрачных кошек, которые оказались в ловушке на острове.
«Я не могу полностью доверять коту из Сумрачного леса… но Сумрачный лес полон кошек, которым я мог бы доверять, если бы только я мог освободить их от контроля Уголька!»
— Я должен найти способ сломить власть Уголька над духами, — пробормотал он наконец Снегоухому. — Тогда, может быть, у нас будет шанс победить Уголька раз и навсегда.
«Мне просто жаль, что у меня нет ни малейшего представления, как это осуществить!»
Глава 20
Ледошёрстка беспокойно шагала по краю Лунного Озера, каждый волосок на её шкуре побуждал её окунуться в его глубины и пробиться обратно в Сумрачный лес. Только её знание того, насколько это было бы глупо, сдерживало её.
«Я бы просто замерзла и промокла… и не оказалась ближе к Корнецвету…»
— Мы не можем отказаться от него! — настаивала она Мотылинке. Целительница выглядела невероятно спокойной. Она молча сидела у озера, обхватив свои лапы хвостом. — Я знаю, что сейчас у него серьезные проблемы, — продолжила Ледошёрстка. — Он сильный и храбрый, но сможет ли он выбраться из Сумрачного леса без помощи?
Она не знала, что происходило в Сумрачном лесу, но могла представить решимость Корнецвета, а также его страх, и она почувствовала, как её сердце трясется от гордости и ужаса.
— Не могу поверить, что Уголёк поймал его, — сказала она Мотылинке — И я не верю, что он мертв. И пока это так, я сделаю все, что в моих силах, чтобы вернуться в Сумрачный лес и найти его.
Отойдя от Лунного Озера, Ледошёрстка бросила взгляд на утес, выходивший на лощину. Древесник стоял рядом с Когтезвёздом, оба смотрели на неё сверху вниз со смесью любопытства и недоверия.
«Даже после всего, что произошло, они всё ещё не верят, что я та воительница, которая могла бы вернуться туда. Они не думают, что я могу помочь… — Отчаяние грозило овладеть ею. — И, может быть, они правы…»