«Хотя я начинаю сомневаться…»
Ледошёрстка знала достаточно, чтобы не делиться последней частью своих мыслей.
— Спасибо Звездному племени за это, — пробормотала Искра. — Я знаю, что это сложно, но, поверь, это к лучшему.
— Но все равно я не могу оставить его одного в Сумрачном лесу, — заявила Ледошёрстка.
Казалось, в глазах Искра вспыхнул свет, её печаль была унесена облегчением и гордостью.
— Ты такая храбрая, — сказала она, поглаживая её хвостом. — Такая храбрая…
— Пожалуйста, скажи мне, что делать.
— Я могу только рассказать тебе о том, что помогло лично мне, — ответила Искра. — Ты же знаешь… что для попадания в Сумрачный лес нужно сосредоточиться на темных мыслях? — Ледошёрстка кивнула. — Ну, мои мысли были очень мрачными, — продолжил Искра. — Было время, когда я яростно ревновала Голубку, потому что она была такой особенной, а я… Я не была. Думаю, именно это привело меня в Сумрачный лес — во всяком случае, сначала. А потом стало легче… может потому, что каждый раз, когда я ставила лапу на землю Сумрачного леса, меня пугала моя шерсть. Или, может быть, потому, что я знала, что Грозовому племени я была нужна.
— Ты была такой храброй… — начала Ледошёрстка, но тут же оборвалась, когда Искра хлопнула хвостом ей по губам. Проследив за взглядом матери, Ледошёрстка увидела, что Крутобок оставил группу кошек возле Лунного Озера и направляется к ним.
— Не говори ничего об этом Крутобоку, — вполголоса предупредил её Искра. — Теперь он предводитель, и если он запретит тебе идти, ты должна будешь делать то, что он тебе скажет.
У Ледошёрстки было время коротко кивнуть, прежде чем Крутобок подошёл к ним.
— Ну, целители, кажется, знают, что делают. — Голос старого серого воина звучал у него в груди глухим грохотом. — Хотя я не уверен, что Когтезвезд согласен с ними.
Крутобок встряхнул шкуру. Ледошёрстка начал расслабляться, когда предводитель сделал первые шаги по спиральной дорожке. Затем она снова напряглась, когда он повернулся и посмотрел на неё, пристально глядя на неё своими жёлтыми глазами.
— Я подозреваю, что есть вещи, которые ты могла бы мне сказать, если бы я попросил тебя об этом, — мяукнул он, — но я не буду спрашивать. Я доверяю тебе, Ледошёрстка. Ты храбрая и умная воительница, и я знаю, что ты примешь лучшие решения для своего племени. И для некоего молодого кота из Небесного племени. Делай то, что должна — и пусть Звездное племя осветит тебе путь.
— Спасибо, — прошептала Ледошёрстка, опустив голову в глубоком уважении.
Крутобок продолжил свой путь. Прежде чем Искра последовала за ним, она прижалась мордой к плечу Ледошёрстки.
— Крутобок прав, — мяукнула она. — Ты храбрая и способная, и если любой кот может это сделать, то сможешь и ты. Но… — её голос дрожал, и она сделала глубокий вдох, чтобы успокоить его. — Береги себя, моя дорогая дочь, — добавила она и помчалась по тропинке, не дожидаясь ответа и не оглядываясь. Ледошёрстка наблюдала, пока она и Крутобок не скрылись в кустах.
С новой решимостью Ледошёрстка двинулась обратно к Лунному Озеру, чтобы присоединиться к Когтезвезду и двум целителям. Прежде, чем она добралась до них, Тенесвет, хромая, подошёл к ней, всё ещё балансируя только на трёх лапах после травм, которые он получил в Сумрачном лесу. По крайней мере, кровотечение из ран на лапе и ухе остановилось; Мотылинка обработала их и обмотала паутиной. Теперь Тенесвет казался более спокойным, видимо, боль от ран улеглась.
— Тенесвет, ты знаешь, как на долго оставаться в Сумрачном лесу, — нетерпеливо начала Ледошёрстка. — Пожалуйста, скажи мне, как? Я тоже могу там остаться. И, может быть, с советом Искры я смогу на этот раз найти Корнецвета.
Несколько мгновений Тенесвет молчал, неуверенно моргая.
— Я не уверен, — ответил он наконец. — Я хотел бы помочь тебе, Ледошёрстка, ты это знаешь, но я думаю, что остаться в Сумрачном лесу — плохая идея.
Ледошёрстка в отчаянии хлестала себя хвостом.
— Что это значит?
Тенесвет посмотрел вниз.
— Иногда, когда я нахожусь в Сумрачном лесу, я чувствую, как лес проникает в мои мысли. Я чувствую себя темнее, злее, безнадежнее. Думаю, именно это имеют в виду коты постарше, когда говорят, что Сумрачный лес „может сделать хорошую кошку плохой“.
Ледошёрстка уставилась на него.
— С тобой все в порядке, Тенесвет, — спокойно сказала она. — Все чувствуют себя так в Сумрачном лесу.
— Но большинство из вас просыпается, — настаивал Тенесвет. — Разве ты не видишь, что это хорошо, Ледошёрстка? Вы просыпаетесь, потому что не можете так долго чувствовать себя плохо.