— О, Тенесвет, — Ледошёрстка вздохнула. — Ты думаешь, что часть Сумрачного леса осталась в тебе?
— Я не знаю. — Глаза молодого кота были грустными. — Я просто не уверен, что тебе это действительно нужно…
— Но я действительно хочу этого, Тенесвет, — настаивала Ледошёрстка. — Я хочу спасти Корнецвета. Я не беспокоюсь о себе. Мы могли бы хотя бы попробовать, не так ли? — её голос был напряженным от отчаяния. — Пожалуйста, Тенесвет.
И снова Тенесвет на мгновение заколебался.
— Мы не можем быть уверены в том, что произойдет, — мягко напомнил он ей. — Возможно, я смогу помочь тебе перейти на другую сторону, но это не значит, что ты сможешь вернуться прежней. Ты понимаешь?
Ледошёрстка стиснула челюсти от страха. Во время своего краткого визита в Сумрачный лес, пока она спала, она увидела достаточно, чтобы понять, как ужасно будет вернуться туда. Она не могла представить, что почувствует, если Сумрачный лес каким-то образом проникнет в её душу — если он изменит её изнутри.
— Но я знаю, что должна. Я должна рискнуть — ради Корнецвета.
— Тенесвет, ты пойдешь со мной? — импульсивно спросила она. — Я хочу пойти с кем-нибудь, особенно, если он раньше бывал в Сумрачном лесу.
— Что? — Когтезвёзд подошел к сыну незаметно для Ледошёрстки. Теперь его вопль заглушал любой ответ, который мог бы дать Тенесвет. — Точно нет! Я ни в коем случае не соглашусь на это. Снова и снова я был слишком близок к тому, чтобы навсегда потерять сына. — Он повернулся к Тенесвету. — Твоя удача закончится, если ты и дальше будешь так искушать судьбу.
Похоже, Тенесвет разрывался между тревогой отца и отчаянным призывом Ледошёрстки.
— Я хочу пойти с тобой, Ледошёрстка, — мяукнул он. — Я знаю, что ты не сможешь спасти Корнецвета в одиночку. Но Когтезвезд не преувеличивает, когда говорит об опасности. И, честно говоря, я не уверен, что смогу сделать это снова и вернуться… сам.
— Если ты серьезно обдумываешь это, — прорычал Когтезвёзд, — я прикажу принести тебя обратно в лагерь племени Теней и поместить под стражу в старой тюрьме Уголька.
Тенесвет встретился с разъяренным взглядом отца.
— Я был освобожден из этой тюрьмы, — ответил он. — Я вернулся к своим обязанностям целителя, и больше не вернусь туда.
— Мы еще посмотрим! — Его отец фыркнул. — Я не только твой отец… Я предводитель твоего племени. И моя работа — защищать тебя.
Тенесвет на мгновение пристально посмотрел на отца, затем внезапно выпрямился. Ледошёрстка подумала, что, несмотря на свои раны и слабость, он каким-то образом нашёл в себе силы.
— Я уважаю тебя, Когтезвёзд, — начал он, — как своего отца и предводителя моего племени. И я ценю твою поддержку. Но я достаточно взрослый, чтобы принимать собственные решения. Я целитель, и я буду использовать свои способности, чтобы помочь племени, как я могу.
— Одобряю я или нет? — прорычал Когтезвезд.
— Одобряешь ты или нет, — твердо повторил Тенесвет.
Мотылинка подбежала к Ледошёрстке и остальным, склонив голову перед разъяренным Когтезвездом.
— Нет смысла больше притворяться, что Тенесвет не настоящий целитель, — сказала она ему. — А это означает, что в реальной чрезвычайной ситуации даже предводитель не может сказать ему, что делать.
Казалось, что в глазах Тенесвета загорелся свет, когда Мотылинка встала на его сторону, после всех проблем, которые у него были с ней в прошлом.
«Она, наконец, снова воспринимает его как настоящего целителя», — подумала Ледошёрстка.
Когтезвёзд уставился на Мотылинку горящими глазами и выглядел так, словно ему нужно было так много сказать, что он не мог выговорить ни единого слова. В конце концов, он сделал глубокий вдох и снова выдохнул, как будто делал всё возможное, чтобы контролировать себя.
— Мне интересно, может ли целительница с большим опытом, чем у Тенесвета, быть лучшим выбором для сопровождения Ледошёрстки, — мяукнул он, явно прилагая огромные усилия, чтобы говорить спокойно. — Как насчет тебя, Мотылинка, раз ты теперь старшая целительница племени Теней?
Глаза Мотылинки сузились, как будто она подозревала, что предводитель племени Теней льстил ей, в то время как Тенесвет, казалось, подавлял рычание. Ледошёрстка предположила, что его раздражает излишняя настойчивость и упрямство отца.
— Я не уверена, что ты прав, — спокойно ответила Мотылинка. — С тех пор, как Ивушка умерла, я чувствовала притяжение моего прежнего племени и задавалась вопросом, нужна ли им я сейчас, когда у них больше нет целительницы. Вероятно, мне следует остаться по эту сторону Лунного Озера. Кроме того, — добавила она, — как однажды отметила кошка, о которой я очень заботилась, у меня непростые отношения со Звездным племенем. — Она посмотрела на свои лапы, и Ледошёрстка почувствовала тяжесть её горя по Ивушке. — В любом случае, — сказала она через мгновение, глядя вверх, — я считаю, что Тенесвет, безусловно, лучший кот, чтобы с этим справиться.