— Хороший кот заперт в Сумрачном лесу, — мяукнула она. — Мне нужно попасть туда, чтобы вернуть его… но мне нужно найти способ оставаться там, не давая тьме проникнуть внутрь меня. Мы подумали, может быть, вы поможете мне в этом.
Древесник шагнул вперёд к Ледошёрстке.
— Помните, это мой сын, Корнецвет, попал в ловушку, — сказал он Вьюге. — Он кормился вместе с котятами Лунный Свет. Он родственник многих Сестер, включая Зари.
Вьюга не отводила взгляд голубых глаз от Древесника.
— Я никогда не знала такого кота, как ты, Древесник, — фыркнула она. — Только ты присутствуешь в нашей жизни после того, как покинул нас.
Древесник взглянул на Ледошёрстку и положил кончик хвоста ей на плечо.
— Мы здесь, чтобы сделать всё, что в наших силах, для кота, которого мы все любим, — спокойно мяукнул он.
Впервые Ледошёрстка не почувствовала ни своего обычного прилива смущения, ни инстинкта протеста по поводу своих чувств к Корнецвету. Всё, о чём она заботилась, — это убедить Сестер помочь племенам. Она снова представила Корнецвета, одинокого и напуганного в Месте-Без-Звезд, и её сердце жаждало присоединиться к нему там.
— Очень хорошо, — мяукнула Вьюга, когда Ледошёрстка снова обратила внимание. — Мы, Сестры, и племена недавно образовали некую связь. Мы многим обязаны друг другу. Но после того, как мы поможем вам сегодня, это должен быть последний раз, когда племена обращаются к нам с просьбой об одолжении. В какой-то момент наши судьбы должны разойтись.
Древесник уважительно склонил голову к Вьюге.
— Если вы поможете нам сейчас, племена будут считать все долги выплаченными.
— Но это не должно помешать вам, Сестры, просить помощи у племен, — вставил Тенесвет. — Если мы вам когда-нибудь понадобимся в будущем, мы будем здесь.
При этом Когтезвёзд, казалось, собирался заговорить ещё раз, затем стиснул челюсти, как будто не давая себе спорить.
Вьюга закатила глаза.
— Как только Светик и её котята будут готовы к путешествию, — мяукнула она, — мы будем искать новую территорию подальше от озера. — Затем в её голубых глазах вспыхнула искра веселья. — Я почти забыла, что такое тишина и покой — здесь всегда что-то происходит! — посетовала она.
Ледошёрстка и остальные кошки племён почтительно отступили, когда Вьюга собрала вокруг себя остальных Сестер. Сложив головы друг к другу, они начали тихо обсуждать, что собираются делать.
— Я так рада, что мы нашли способ помочь Сестрам, — пробормотала Ледошёрстка Древеснику. Но, взглянув на отца Корнецвета, она не заметила того же оптимизма в нём. — Что не так? — спросила она.
— Не возлагай слишком больших надежд, — вздохнул Древесник. — Нет никаких гарантий, что это сработает. Даже если Сестры могут помочь вам укрепить твою связь с Сумрачным лесом, это не значит…
Он позволил своему голосу затихнуть. Казалось, слова режут его как шипы роз. Затем, через мгновение, он собрался с духом и продолжил дальше.
— Это не означает, что ты сможешь найти Корнецвета. И это не значит, что ты когда-нибудь найдешь свой путь обратно сюда, в мир живых. Ты уверена, что хочешь пойти на такой риск?
Ледошёрстка внезапно почувствовала тепло к желтому коту. Несмотря на то, что он отчаянно боялся за своего сына, он всё же давал ей шанс отступить.
— Я никогда в жизни ни в чем не была так уверена, — без колебаний ответила она, коснувшись плеча Древесника кончиком хвоста. — Это то, что я должна сделать.
Глава 21
Тенесвет стоял на краю Лунного Озера, рядом с Ледошёрсткой и другими товарищами, его когти нетерпеливо работали, пока он наблюдал за Сестрами. Их обсуждение подошло к концу, и теперь они замолчали, стоя плечом к плечу и, казалось, смотрели вдаль, в никуда.
Через несколько мгновений Вьюга встряхнула её шкуру и перевела свой синий взгляд на Тенесвета и остальных.
— С нами дух нашей сестры Лунный Свет, — объяснила она. — Она горда видеть, что мы все работаем вместе.
Тенесвет попытался вселить надежду в слова белой кошки, чтобы заставить себя поверить в то, что то, что они планировали сделать, увенчается успехом.
Но он видел, что отец не разделял его оптимизма. Когтезвёзд никогда не был убежден, что Сестры могут помочь, и выражение его морды было сомнительным, когда он встретился взглядом со Вьюгой. Но его единственным ответом было пожатие плечами и он мяукнул: — Тогда давайте.
Сестры обменялись ошеломленными взглядами.
— Мы не можем провести церемонию сейчас, — заявила Вьюга. — Еще слишком рано. Мы начнём, когда солнце начнёт садиться.
Тенесвет увидел, как его отец открыл пасть, в этот момент он громко мяукнул, прежде чем Когтезвёзд успел сделать какой-то насмешливый комментарий.