«Я только надеюсь, что смогу сдержать это обещание».
Солнце садилось за холмы, отбрасывая темные тени на Лунное Озеро. Вьюга поднялась на лапы, взмахом хвоста притянув к себе Сестер. Увидев это движение, Тенесвет и другие кошки племени, которые тихо разговаривали вместе у кромки воды, замолчали, чтобы сосредоточить своё внимание на Сестрах.
По Тенесвету пробежала дрожь, как будто его обдул ледяной ветер.
«Пришло время вернуться в Сумрачный лес… Но на этот раз у нас есть защита Сестер, и друг друга».
Глава 22
Корнецвет и Снегоухий прятались под кустом у опушки деревьев, скрытые от Уголька и его котов на острове. Живот Корнецвета бурлил от беспокойства о Белке и о том, что теперь Уголёк вернул себе тело Ежевичной Звезды.
— Мы должны что-то сделать, чтобы её освободить, — мяукнул он Снегоухому. — Должен быть способ.
Снегоухий недоверчиво покачал головой.
— На острове слишком много котов, — ответил он.
Хотя Корнецвет знал, что худощавый белый кот был прав, он все равно отказывался сдаваться.
— Предположим, мы напали на Уголька, — вслух задумался он. — Разве это не сломает его власть над островными духами? Тогда мы сможем рассказать им о том, что происходит. Все они хорошие, верные своему племени… Я знаю, что они помогли бы нам, если бы мы могли просто связаться с ними.
Снегоухий хмыкнул; слова Корнецвета его не впечатлили.
— Думаю, стоит попробовать…
Ведя за собой Снегоухого Корнецвет пополз вперёд, пробираясь сквозь укрытие из зарослей ежевики и папоротника, пока снова не оказался в пределах видимости острова. Выглянув из-за гниющего пня, Корнецвет увидел, что последователи Уголька бездействуют, окружив Белку, но не пытаясь атаковать её. Голова и хвост глашатаи Грозового племени были опущены, как будто она чувствовала себя полностью побежденной.
— Где же Уголёк? — пробормотал Корнецвет. — Я не могу его видеть, как и тело Ежевичной Звезды. Что он с ним сделал?
Пока он говорил, Уголёк снова появился из-за корней упавшего дерева. Но на этот раз тела Ежевичной Звезды у него с собой не было.
«Что он с ним сделал? — повторил про себя Корнецвет, вонзая когти в землю. В его разум вошел образ тела предводителя Грозового племени, превращенного в несколько клочков пропитанного кровью меха, разорванного настолько, что у его духа не было никакой надежды вернуться к нему. — Нет, это ужасно. Я не могу думать об этом…»
Наблюдая за тем, как злой серый кот обращается к своим последователям, Корнецвет подумал, что он выглядит взволнованным.
— Я знаю, что он потерял контроль над духом Ежевичной Звезды, — пробормотал он Снегоухому. — Белка подумала, что это может быть потому, что Ежевичная Звезда — предводитель с девятью жизнями, но что, если есть шанс, что его хватка над остальными тоже может быть нарушена? Возможно, мы не сможем помочь их духам добраться до Звездного племени, но, по крайней мере, мы сможем освободить их от влияния Уголька.
— Для этого нам нужно отвести от них Уголька, — ответил Снегоухий. — Но как мы собираемся выманить его с острова?
Прежде чем Корнецвет смог ответить, не говоря уже о том, чтобы начать составлять план, он услышал шорох в кустах позади себя. Он развернулся, вытянув когти и оскалив зубы, приготовившись к атаке. Часть его надеялась, что некоторые из последователей Уголька выследили их.
«Я как раз в настроении снять с них их вонючие шкуры!»
Но когда новоприбывший начал свой путь к открытому пространству, Корнецвет расслабился, вздохнув с облегчением.
— Ежевичная Звезда! — воскликнул он.
Дух предводителя Грозового племени долго смотрел на Корнецвета с глубокой печалью в глазах.
«Он, наверное, думает, что я мертв», — подумал Корнецвет.
Он смотрел на Ежевичную Звезду в ответ, пока не убедился, что это действительно дух предводителя Грозового племени, а не какая-то уловка Уголька. Его глаза были их обычного теплого янтарного цвета, а не ужасающе пустыми.
По мере того, как его уверенность росла, надежда, что Корнецвет едва ли осмеливался почувствовать внутри себя, так сильно раздулась, что он ожидал, что его грудь вот-вот лопнет.
— Ежевичная Звезда, это действительно ты! — радостно мяукнул он.
Предводитель Грозового племени кивнул.
— Да, Корнецвет. Мне очень жаль видеть тебя здесь.
— Но я не мертв, — заверил его Корнецвет. — Ивушка привела меня сюда, и теперь я пытаюсь освободить Белку с острова.
У Ежевичной Звезды задрожали уши.
— Белка на острове?
Корнецвет указал хвостом в этом направлении. Ежевичная Звезда выглянул из-за пня; низкое рычание раздалось в его груди, когда он заметил свою пару в окружении Уголька и его последователей.