— Я думаю, у Уголька есть твое тело, — сказал ему Корнецвет. — Я не вижу его сейчас, но оно было там раньше. Мы думали…
— „Мы“? — перебил его Ежевичная Звезда. Он снова повернулся, казалось, впервые заметив Снегоухого. Его глаза сузились. — Я видел тебя раньше, — прорычал он. — В битве против Сумрачного леса.
— Но теперь Снегоухий помогает нам, — возразил Корнецвет, в то время как тощий белый кот отпрянул от предводителя Грозового племени. — Мы собирались выманить Уголька с острова, чтобы попытаться сломать его власть над другими духами. Я знаю, что это не очень хороший план…
Ежевичная Звезда, казалось, с ворчанием отмахнулся от Снегоухого, хотя в его глазах всё ещё светилась подозрительность, как будто он не мог поверить, что кот Сумрачного леса не был частью одного из заговоров Уголька.
— Главное, что ты не сдался.
Несмотря на опасность и очевидную безнадежность стоящей перед ними задачи, от похвалы предводителя Грозового племени по Корнецвету прошла волна тепла от ушей до кончика хвоста.
— Тебе нужно быть осторожным, — предупредил он Ежевичную Звезду. — У Уголька есть твоё тело, и он всё ещё может управлять твоим духом с помощью своего разума, если только он не отвлечется достаточно, чтобы ты вышел из-под его контроля.
Ежевичная Звезда серьезно кивнул.
— Но это может быть мой единственный шанс воссоединиться с моим телом. — Выражение его морды потемнело, когда он добавил: — Именно поэтому я должен участвовать. Уголёк украл моё тело и моё место в моём племени. Он использовал их, чтобы творить ужасные вещи с таким количеством благородных воинов, он сеял раздоры и конфликты, он настраивал друзей и союзников друг против друга и ослаблял веру в Звездное племя. При этом изображая меня. Его ревность ко мне настолько исказила его, что он нацелился уничтожить все племена — и ему это почти удалось.
— Но у него ничего не получится, — настаивал Корнецвет. — Мы остановим его. Мы должны. Даже если мы не уверены, как мы это сделаем, — добавил он.
Ежевичная Звезда согласно мурлыкнул.
— Звездное племя назначило меня предводителем Грозового племени, — мяукнул он. — А это означает, что я готов рискнуть чем угодно, даже если это означает, что я умру или застряну здесь навсегда. Я должен спасти свою пару, Грозовое племя и все племена. Я должен исправить это.
— Но ты в большей опасности, чем…
Предводитель Грозового племени прервал Корнецвета.
— Судя по тому, что ты мне рассказываешь, у тебя и Снегоухого нет никаких идей, не так ли? По пути сюда у меня появилась идея…
Ежевичная Звезда не заставил себя долго ждать, чтобы объяснить, что им нужно делать, короткими решительными фразами.
«Это дух настоящего предводителя», — подумал Корнецвет.
— Хорошо? — спросил Ежевичная Звезда, когда он закончил. — Как вы думаете, это сработает?
— У этого плана такие же хорошие шансы, как и у любого другого, — ответил Корнецвет.
Снегоухий перевел взгляд с Ежевичной Звезды на Корнецвета и обратно, его рот криво скривился.
— Это хороший план, — вставил он, — но я должен признать, что у меня есть сомнения относительно того, чтобы с ним согласиться.
Ежевичная Звезда раздраженно взмахнул хвостом, но Корнецвет сочувствовал коту Сумрачного леса, который, казалось, пытался превратиться во что-то более благородное.
— Почему ты нам помогаешь? — с любопытством спросил он, не уверенный, что его удовлетворило объяснение, которое Снегоухий дал ему у озера.
Снегоухий моргнул, явно глубоко задумавшись.
— Когда Сумрачный лес начал сокращаться, — начал он, — я просто смирился. Я думал, что, может быть, всё исчезнет навсегда, и что я и другие, кто оказались здесь, просто исчезнем вместе с лесом.
Мрачная перспектива вызвала дрожь у Корнецвета.
— Разве ты не боялся?
— Ты так думаешь, — ответил Снегоухий, — но нет, я не… не совсем. Я всегда считал, что заслужил быть здесь, потому что… Ну, а зачем мне ещё быть здесь? Должно быть, я совершал плохие поступки при жизни. Вещи, которые принесли мне моё место здесь. Я всегда чувствовал, что моя история плохо кончится.
Корнецвет коснулся его плеча кончиком хвоста.
— Необязательно, — мяукнул он.
Снегоухий пожал плечами.
— Может быть. Как бы то ни было, как раз когда лес начал уменьшаться, сюда пришли хорошие коты: Тенесвет, и ты, Корнецвет, а теперь и Ежевичная Звезда. Хорошие коты нуждаются в помощи. Может быть, это знак того, что мои последние действия перед тем, как исчезнуть, должны быть хорошими.
Корнецвет взглянул на Ежевичную Звезду и увидел, что предводитель Грозового племени выглядел столь же тронутым историей Снегоухого, как и он сам. Его янтарные глаза светились глубоким сочувствием, и он кивнул в сторону Снегоухого в знак уважения.