Снегоухий откашлялся, явно смущенный, затем выпрямился и встряхнул шкуру.
— Хорошо, — мяукнул он. — Вы уверены, что эта ваша идея сработает? Я не очень рад, что стану наживкой в твоей ловушке, но я готов попробовать.
— Это сработает, — заверил его Ежевичная Звезда, поднимаясь на лапы, и каждый волосок на его шкуре ощетинился решимостью. — Теперь всё или ничего.
Снегоухий глубоко вздохнул, а затем выскользнул из укрытия и спустился по склону прямо к острову. В то же время Корнецвет и Ежевичная Звезда скользнули сквозь подлесок в противоположном направлении, в конечном итоге — всё ещё скрываясь — недалеко от узкой полосы земли, которая соединяла остров с основной частью леса. Частокол стоял на страже, блуждая взглядом по опушке деревьев.
— Эй, Уголёк! — Громкий вой Снегоухого эхом разнесся по сырому воздуху Сумрачного леса. — Уголёк, ты здесь?
Через мгновение Уголёк вышел из толпы кошек и направился к берегу напротив того места, где стоял Снегоухий.
— Что ты хочешь? — потребовал он.
— Есть кое-что, что тебе следует знать, — ответил Снегоухий.
На мгновение Уголёк показался равнодушным; Корнецвет крепко вонзил когти в землю, молясь, чтобы серый кот не отвернулся и не присоединился к своим последователям. Затем он увидел, что Уголёк с любопытством наклонил голову; его взгляд стал более острым, когда он уставился на Снегоухого, и Корнецвету показалось, что он заметил вспышку нетерпения в его глазах.
— Может быть, он хочет взять Снегоухого под свой контроль, — прошептал он Ежевичной Звезде. — Или пообещать ему достаточно, чтобы привлечь его на свою сторону.
— Хорошо, о чем ты мяукаешь? — спросил наконец Уголёк. — Выкладывай!
— Я не уверен, — ответил белый кот, — но я думаю, что нашел место, где прячется дух Ежевичной Звезды. Он под упавшим деревом и выглядит так, будто ранен. Дерево могло поймать его в ловушку.
Глаза Уголька подозрительно сузились.
— Почему ты говоришь мне это?
Снегоухий повторил причину, которую он обсуждал с Ежевичной Звездой и Корнецветом. — Ты здесь главный, это может увидеть любой, — ответил он. — И я думаю, что если я помогу тебе заполучить Ежевичную Звезду, ты поможешь мне, убедившись, что мой уголок Сумрачного леса останется сильным, пока он может существовать.
Пока белый кот говорил, Корнецвет не мог не смотреть на Ежевичную Звезду, гадая, каково это слышать, как коты замышляют твою смерть, даже если Снегоухий лгал, а его слова были лишь частью уловки. Но взгляд Ежевичной Звезды был прикован к двум кошкам внизу, выражение его морды ничего не выдавало.
— Хорошо, — прорычал Уголёк. — Я сам разберусь с этим. Жди там.
Повернувшись, он направился к полосе земли, где стоял на страже Частокол, ненадолго остановился, чтобы поговорить с темно-серым полосатым котом, затем пересек и проследовал вдоль береговой линии к тому месту, где стоял Снегоухий.
— Веди, — рявкнул он.
Снегоухий повиновался и направился к деревьям далеко от того места, где притаились Ежевичная Звезда и Корнецвет.
— Я надеюсь, что Снегоухий сможет сбежать, как только Уголёк поймет, что его обманули, — пробормотал Корнецвет. — Уголёк убьет его или того хуже, если поймает.
Ежевичная Звезда кивнул.
— Это риск, на который он согласился. Он храбрый кот.
Как только Снегоухий и Уголёк скрылись за деревьями, Корнецвет почувствовал, как напряглись мускулы Ежевичной Звезды.
— Ты готов? — спросил предводитель Грозового племени.
Корнецвет кивнул.
— Мы думаем, что Уголёк держит твоё тело среди корней упавшего дерева, — мяукнул он. — Ты должен пойти туда в первую очередь.
— Я помню, — ответил Ежевичная Звезда. — Пошли!
Ежевичная Звезда вскочил на лапы и бросился вниз по склону к острову. Корнецвет ударил его по плечу, издав яростный визг. Услышав этот звук, Частокол развернулся, его глаза выпучились от ужаса при виде двух свирепых котов, бросающихся на него. С визгом ужаса он убежал на остров, растворившись в толпе кошачьих духов.
— Он всегда был трусом, — пробормотал Ежевичная Звезда сквозь зубы.
Летающие лапы двух котов пронесли их по полосе земли за считанные секунды. Корнецвет позволил более опытному Ежевичной Звезде взять на себя инициативу, восхищаясь тем, как он отправил последователей Уголька в полет яростными взмахами передних лап.
Но как только кошачьи духи упали на землю, они снова вскочили, как будто ничуть не пострадали. Их шерсть взъерошилась, а когти были вытянуты, все они были готовы броситься в бой и сражаться насмерть.