Взглянув на Когтезвёзда и свою мать, увидев страх в их глазах, Тенесвет понял, что его страстная мольба не имела никакого значения.
— Ты, скорее всего, сейчас умрёшь или сильно пострадаешь, — грубо мяукнул Когтезвёзд.
Голубка потерлась мордой о щеку Тенесвета.
— Другие предводители собираются допросить тебя, — сказала она ему. — Мы не хотим, чтобы ты прошёл через это. Я думаю, тебе следует бежать немедленно, пока они не добрались сюда.
— Покинуть мое племя? — воскликнул Тенесвет, потрясенный, словно на него упала ветка дерева. — Нет…
— Да, — ответил Когтезвёзд. — Другие племена — даже наши собственные соплеменники — в ярости из-за побега Уголька. На данный момент они не уверены, что виноват именно ты. Но если они решат, что ты виноват, независимо от того, почему ты это сделал, они могут напасть на тебя. Ты не можешь признать, что имел к этому какое-то отношение, или рассказать другим предводителям о том, что тебе показал Уголёк.
— В любом случае, это, вероятно, была уловка Уголька, — грустно добавила Голубка.
— Я знаю, что видел, — возразил Тенесвет. — Меня не волнует, что со мной будет, до тех пор, пока мы можем как-то исправить положение. И я не собираюсь лгать другим племенам. То, что показал мне Уголёк, не было уловкой. Это действительно были Ежевичная Звезда и Шпиль, и я должен сказать другим предводителям правду. Это единственный способ не дать им совершить ужасную ошибку.
Когтезвёзд и Голубка посмотрели друг на друга поверх головы Тенесвета. Тенесвет мог видеть их глаза, наполненные гордостью за него, но почти сразу же она сменилась печалью. Когтезвёзд испустил слабый вздох.
— Это не сработает, — мяукнул он.
— Пожалуйста! — взмолился Тенесвет. — Так долго я думал, что убил Ежевичную Звезду. Если я сейчас не сделаю всё возможное, чтобы защитить тело Ежевичной Звезды, я никогда не смогу это изменить. Да, в тот день я ошибся: я думал, что говорю от имени Звёздного племени, но всё, что я сделал, это дал Угольку шанс вернуться и терроризировать все племена. Теперь я должен исправить это.
— Я понимаю, — сказала ему Голубка. — Но все так злы — никто из них даже не послушает тебя, не говоря уже о том, чтобы поверить.
— Единственный выход, если ты не хочешь, чтобы тебя изгнали или даже убили, — это солгать, — указал Когтезвёзд.
— Нет, — возразил Тенесвет. — Я уже сказал тебе, что не буду этого делать.
— Тогда уходи, пока они не допросили тебя! — настаивал Когтезвёзд.
— Как я могу? — безнадежно спросил Тенесвет. — Куда я могу уйти?
Когтезвёзд поднялся на лапы и высунул голову из своего логова.
— Рыжинка! — позвал он.
Кошка черепахового окраса вошла в логово; очевидно, она была снаружи, ожидая выхода Тенесвета.
— Так что, до этого дошло? — спросила она Когтезвёзда.
Предводитель племени Теней кивнул. Затем он снова повернулся к Тенесвету.
— Я знал, что ты не согласишься солгать, поэтому я обсудил это с Рыжинкой, и мы решили, что она должна отправиться с тобой в Клан Падающей Воды.
— Ты помнишь, что я водила тебя туда, когда ты был котёнком? — мяукнула Рыжинка, в то время как Тенесвет в шоке уставился на неё. — Камнесказ поприветствует нас. Сейчас мы сбежим из лагеря, пока сюда не прибыли предводители племен.
Тенесвет исследовал его смутные воспоминания о том времени. Он попытался вспомнить кошку по имени Камнесказ, которую его мать описала как добрую. Но единственное, что он смог представить перед глазами — блёклые отблески падающей водой… так красиво и загадочно. На мгновение у него возникло искушение бежать с Рыжинкой и укрыться у горных кошек, так далеко от Уголька и всех причиненных им неприятностей.
Он решительно отогнал искушение.
— Но если я смогу заставить других выслушать меня, — мяукнул он, — если остальная часть племени Теней просто поддержит меня, у меня будет время, чтобы объяснить и убедить других предводителей, что они должны оставить Уголька в живых. Тогда мы сможем понять, как разорвать его связь с Ежевичной Звездой и другими призрачными кошками.
Трое воинов в логове обменялись взглядами, Тенесвет почувствовал надежду, что он достучался до них. Но когда Когтезвёзд покачал головой, Тенесвет почувствовал, как его сердце упало в самые лапы. Никто из них не верил, что остальная часть их племени поддержит его.
— Неужели ли мои соплеменники хотят, чтобы я поплатился, как Грозовое племя?
— Иногда ты не можешь полагаться на своих соплеменников, — медленно мяукнул Когтезвёзд. — Ты можешь рассчитывать только на своих родственников.
Тенесвет не смог сдержать вздох.
«Как предводитель племени может мне такое говорить?»