Корнецвет с тревогой смотрел на них, чувствуя, как его храбрость уходит, словно вода на иссушенную землю.
«Как мы можем победить таких воинов?»
Ежевичная Звезда направлялся прямо к упавшему дереву. Корнецвет собрался с силами и упорно продолжал борьбу. Но он не был таким сильным и опытным, как Ежевичная Звезда. Когда он ударил Стебля, воин приблизился к нему, остановив его. Они сцепились в клубок лап и хвостов, Корнецвет отчаянно пытался не смотреть в пустые глаза Стебля.
«Я до сих пор помню его ещё при жизни. Я не могу видеть его таким…»
Корнецвет потерял из виду Ежевичную Звезду, но мельком увидел Белку, борющуюся посреди вздымающейся толпы последователей Уголька. Духи слишком плотно окружили её, чтобы она могла сбежать. Позади неё скрывался Частокол, словно он ждал подходящего момента, чтобы вступить в бой.
«Или найти предлог, чтобы вообще не вступать в него…» — подумал Корнецвет.
Он отбросил Стебля с огромным рывком и бросился к Белке. Мгновение спустя он увидел, как Ежевичная Звезда бросился в толпу с другой стороны, отталкивая их в сторону, пытаясь добраться до своей подруги.
Корнецвет напрягся, уставившись на него, затем разочарованно зарычал, когда понял, что это всё ещё дух Ежевичной Звезды; предводитель Грозового племени ещё не нашёл его тело. Очевидно, он был отвлечен, увидев Белку.
Затем, когда Ежевичная Звезда ещё боролся, отбрасывая духов, которые пытались вонзить когти в его мех и утащить его вниз, Корнецвет снова заметил Частокола. Он крался по краю битвы, медленно и намеренно приближаясь к предводителю Грозового племени.
— Ежевичная Звезда, берегись! — взвизгнул Корнецвет.
Он мчался через остров, чувствуя царапанье когтей по бокам, когда духи, которыми управлял Уголёк, пытались остановить его. Корнецвет прыгнул на Частокола и сбил кота Сумрачного леса с лап незадолго до того, как он достиг Ежевичной Звезды.
Прижав Частокола всеми четырьмя лапами, Корнецвет глубоко вздохнул и огляделся. Теперь он был недалеко от упавшего дерева; облегчение потрясло его, как шторм, пронесшийся от ушей до кончика хвоста, когда он заметил тело Ежевичной Звезды, безвольно лежащее на одном из корней.
— Ежевичная Звезда! — завизжал он, жестикулируя хвостом. — Там!
Голова предводителя Грозового племени резко повернулась, и он мгновенно изменил направление, его лапы сверкнули, когда он направился к своему телу. В тот же момент Корнецвет почувствовал, как когти Частокола вонзились в мех на его шее, когда более крупный кот попытался сбросить его. Потеряв равновесие, он упал на землю, и они с Частоколом перекатились вместе.
Казалось, весь Сумрачный лес накренился. Земля под ним провалилась, и, несмотря на то, что Частокол всё ещё цеплялся за его мех, Корнецвет почувствовал, что падает с грязного холма.
Инстинктивно он воткнул все свои когти в грязь, остановив спуск. Позади него он услышал крик ужаса, и мгновение спустя Частокол беспомощно проскользнул мимо него, нырнув в темную воду, окружавшую остров.
Ему понадобилось пару ударов сердца, чтобы отдышаться, Корнецвет начал подниматься обратно по склону. Он не сделал и двух шагов, когда ослепляющая боль пронзила его хвост. Он понял, что кто-то его держит.
Снова повернув голову, он увидел, как Частокол поднимается из воды. Его когти были вцеплены в хвост Корнецвета, когда он пытался затащить его вниз.
Он смотрел на Корнецвета со смесью злого умысла и страха в желтых глазах. Корнецвет догадался, что тот не умеет плавать, и ему очень не хотелось представлять, что с ним делала темная вода.
«Он хочет меня утопить или спастись?»
Прыгая изо всех сил, Корнецвет дернул хвостом, чувствуя, как болезненно вырывается мех, когда он освобождался. Взбираясь обратно по склону, он услышал позади себя Частокола, задыхающегося и трепещущего, но на этот раз он не обернулся, чтобы увидеть, что происходит с котом.
«Он заслужил это…»
Пошатываясь назад к центру острова, Корнецвет успел увидеть, как Ежевичная Звезда достиг корней упавшего дерева, где лежало его тело. Предводитель Грозового племени прыгнул на своё тело и, казалось, утонул в нём, как капля дождя, исчезающая в озере. Корнецвет смотрел, его дыхание прерывалось, когда он велел Ежевичной Звезде встать.
Но тело не двигалось.
«Уже поздно? — с тревогой подумал Корнецвет. — О, Звездное племя… Ежевичная Звезда слишком долго находился вне своего тела. Он не может вернуться!»
Мгновение спустя Корнецвет увидел, как одна из лап Ежевичной Звезды дернулась — такое крошечное движение, что он сначала даже не был уверен, что действительно видел это. Но затем тело начало извиваться и корчиться сильнее; глаза Ежевичной Звезды открылись, он тяжело вздохнул и вскочил на лапы.